Tots hem vist aquelles imatges d'un gos i la persona amb qui viu en què queda palès que s'assemblen físicament tant que semblen dues gotes d'aigua, una en format de ca, i l'altre, humà... Bé, potser exagero una mica, però certament, almenys si parlem d'humans, la convivència fa que ens assemblem i compartim comportaments o trets comuns. Doncs bé, avui voldria parlar de com els animals que conviuen amb els humans des de fa milers d'anys s'han diferenciat d'espècies germanes que són salvatges i han evolucionat en paral·lel a nosaltres, per exemple, el gos, el ratolí i el porc, i han evolucionat per a adquirir la capacitat de digerir una dieta amb un alt contingut de midó.

No podem datar amb precisió quant fa que els humans vam domesticar els gossos. Es creu que els fòssils de gossos enterrats amb humans a tombes trobades a Israel, de fa 11.000-12.000 anys, serien la mostra dels primers cànids domesticats. Fa 10.000 anys, doncs, més o menys, va començar el camí evolutiu que separa els gossos dels llops. No se sap com va començar aquest llarg camí de companyonia, potser algun humà es va quedar amb cadells de llop perquè l'ajudessin a caçar i a guardar el terreny. O potser quan els humans van tornar-se sedentaris, fent poblacions més grans i estables, al neolític, els llops es van sentir atrets per les deixalles de menjar i la brossa que els humans deixaven en quantitat. Sigui com sigui, els humans vam anar creuant els gossos i els vam anar seleccionant per tal que adquirissin les característiques de comportament que demanàvem en un company, amb una reducció de l'agressivitat, una major fidelització, majors capacitats socials, alhora que alguns trets físics també canviaven, com ara un crani i un cervell més reduïts i les dents més petites que les d'un llop. Aquest tipus de selecció s'anomena selecció artificial, perquè respon a uns objectius humans i som nosaltres els que seleccionem un gos petit i amb les potes curtes, encara que a la natura no hauria pogut caçar ni sobreviure.

Tot i que el gos i el llop fa temps que evolucionen de forma separada, encara són prou similars genèticament com per a creuar-se i generar descendència fèrtil. Així doncs, les diferències genètiques existeixen, i l'any 2013 diversos investigadors es van proposar identificar quins eren els gens i les variants genètiques diferencials entre els genomes de gossos i llops, i detectar-ne l'evolució. Després de seqüenciar el genoma de 12 llops i 60 gossos de 14 races diferents, van trobar 3,8 milions de variants genètiques distribuïdes per tot el genoma (una diferència genètica moderada i comparable a la que trobem entre dos individus humans africans). El que era més interessant era la distribució de les diferències genètiques, ja que s'agrupaven en regions concretes on hi havia determinats gens, els que codifiquen per les característiques que els humans hem anat seleccionant, per exemple, 19 d'aquestes regions contenen gens que intervenen en el desenvolupament del cervell i 8 d'elles en neurotransmissió (segurament, implicades en les característiques de comportament caní). Curiosament, deu de les regions cromosòmiques estan implicades en el metabolisme del midó i altres carbohidrats complexos.

Els nostres genomes han evolucionat de forma paral·lela, a causa de la dieta rica en midó que es va imposar arran de la revolució agrícola al neolític

Per què això ens sembla tan interessant? Doncs perquè els humans també tenim un increment dels gens que ens permeten digerir aquest tipus de carbohidrats. L'arròs, el blat, tota mena de cereals i les patates són alguns dels aliments que porten una gran quantitat de midó i dels quals depenem moltes societats humanes, aliments que han tingut una gran rellevància en l'evolució dels hominins. Ja trobem restes de midó en llars de foc fossilitzades de fa 120.000 anys al desert del Sàhara, quan encara no era un desert, i la humanitat encara estava a milers d'anys de començar la revolució neolítica amb la domesticació de plantes i animals. El midó és un component de reserva energètica de les plantes, és un polímer format per la unió de moltes molècules de sucre i és de digestió lenta, perquè per digerir-lo s'ha d'hidrolitzar, és a dir, trencar en petits fragments, sucres de mida més petita. Per a digerir el midó, els mamífers tenim un enzim anomenat amilasa, fabricat pel pàncrees. Però, a més, els humans, a diferència de molts altres mamífers, també expressem l'amilasa a la saliva, de manera que comencem la digestió del midó a la boca. Tots sabem que si, per exemple, deixem un tros de pa a la boca i l'ensalivem ben ensalivat, es torna dolç, perquè el midó de la farina de blat s'està hidrolitzant a la boca, alliberant sucres de diversa mida, que les nostres papil·les gustatives detecten. Les farinetes dels nadons també són prèviament hidrolitzades perquè siguin més fàcilment digeribles i ens semblen una mica dolces, per molt que no li afegeixin sucre.

Doncs bé, resulta que si comparem el llinatge dels micos i dels humans, observem que en els humans s'ha expandit el nombre de gens AMY (el gen que codifica per l'amilasa) i en tenim moltes més còpies. De fet, no totes les poblacions humanes tenen el mateix nombre de gens AMY, i la variabilitat en el nombre de còpies del gen està directament relacionada amb la quantitat de midó de les dietes tradicionals dels pobles. Hi ha hagut una selecció natural en què en els llocs on hi ha abundància de tubercles i cereals, els individus (sobretot, els nens) que tenien més còpies del gen podien sobreviure millor perquè expressaven més amilasa. Per exemple, els europeus/americans i japonesos tenim més gens AMY que no pas els iakut (nord Àsia) o els mbuti (centre Àfrica), la dieta dels quals és molt pobre en midó. Selecció natural.

Doncs, ara ve l'interessant del cas, els llops només tenen dues còpies del gen AMY (un únic gen i una còpia heretada de cada progenitor) que s'expressa només a pàncrees, mentre que els gossos en tenen un nombre molt més alt de còpies, que varia entre 4 a 30 i s'expressa a saliva, igual que succeeix amb els humans amb què conviuen. D'aquesta manera, digereixen el midó molt més ràpid i millor, midó que troben a les restes de menjar que els humans els hi donen i sobreviuen millor. Selecció natural.

I a què no sabeu el què? Les rates i ratolins, que viuen a les nostres clavegueres i al voltant de les nostres poblacions, també tenen un nombre molt més alt de còpies del gen AMY comparat amb rosegadors similars que viuen al bosc (com tot just s'acaba de publicar). També s'ha seleccionat naturalment als seus genomes tenir més gens AMY, per devorar les deixalles de menjar que tirem els humans... I el mateix passa amb el genoma del porc domèstic, un animal omnívor al qual nosaltres també hem alimentat amb les restes de segó, cereals, pellofes, clofolls, peles de patata, i ara amb pinsos rics en farina, on el midó és un component predominant, tot i que en aquest cas, el porc senglar, que viu de tubercles al bosc, també en té més còpies que molts altres animals similars, com ara l'hipopòtam...

Així que ja veieu el que tenen en comú el gos, la rata, el porc i els humans, que els nostres genomes han evolucionat de forma paral·lela, a causa de la dieta rica en midó que es va imposar arran de la revolució agrícola al neolític.