Tal dia com avui de l’any 1847, fa 178 anys, a París; moria Marie Duplessis, dama de l’alta societat parisenca que inspiraria la protagonista de la novel·la La Dama de les Camèlies de l’escriptor Alexandre Dumas (fill); i de l’òpera La Traviata, del compositor Giuseppe Verdi. La seva vida és considerada com un dels màxims exponents del moviment cultural del Romanticisme francès (segle XIX), un corrent artístic que perseguia acabar amb les rígides normes del Classicisme (dominat per la raó i per l’empirisme) amb el conreu de valors com la llibertat i l’impuls de característiques com la fantasia, el misteri i l’exotisme.

Marie Duplessis havia nascut el 1824 a Nonnant-le-Pin, un poble de la Baixa Normandia (nord-oest de França), en una família massacrada per la misèria econòmica i social. Als sis anys va perdre la seva mare i als dotze anys el seu pare la va abocar al món de la prostitució. Amb catorze anys va fugir a París i es va obrir camí als prostíbuls més luxosos de la capital. La seva joventut, la seva desimboltura i, sobretot, la seva extraordinària bellesa física la convertirien en objecte de desig de poderosos homes del món de la política i dels negocis. Un dels seus primers amants va ser Antoine Agenor de Guiché, ministre d’Afers Exteriors de França.

Durant la seva curta però intensa vida es va cultivar intel·lectualment, i va passar de ser una nena nascuda i criada en un entorn de misèria i rusticitat a una dama de l’alta societat parisenca. Amb divuit anys ja era la prostituta més ben pagada de París i, segons els seus biògrafs, podria haver ingressat més de 200.000 francs d’or a l’any. Durant aquesta època va ser anomenada “La Divina Marie” i habitualment se la veia amb el seu carruatge blau passejant pel Bois de Boulogne; sopant al luxós restaurant Maison Dorée o assistint a les estrenes que es representaven als principals teatres de París, sempre amb un ram de camèlies a les mans.

Marie va morir prematurament als vint-i-tres anys a causa de la tuberculosi (1847). No se sap quan i com va contraure aquesta malaltia, però sí que se sap que alguns dels seus amants la van abandonar per por al contagi. Cinc anys després del decés (1852), un d’aquests amants, Dumas fill s’inspiraria en Marie per crear el personatge Marguerite Gautier, protagonista de La Dama de les Camèlies, I un any més tard (1853), Verdi, composaria La Traviata inspirant-se en la novel·la de Dumas. Va ser enterrada al cementiri de Montmartre, i segons els vigilants d’aquesta sagrera sempre hi ha mans anònimes que dipositen camèlies sobre la seva tomba.