Després d'una investigació a fons del Reial Institut Elcano (RIE), els investigadors Fernando Reinares i Carola García-Calvo han conclòs que la cèl·lula terrorista de Ripoll que va cometre els atemptats de Barcelona i Cambrils l'any 2017 no només es va "inspirar" en les accions d'Estat Islàmic (EI), sinó que tenien vincles estrets amb les “estructures centrals” del califat. En aquest sentit, els acadèmics assenyalen que els terroristes mantenien relacions personals amb combatents estrangers i “facilitadors” d'EI. Especialment, posen el focus a Bèlgica, possible nexe directe de la cèl·lula amb Estat Islàmic.

La sentència dictada per l'Audiència Nacional, el maig del 2021, va concloure que la cèl·lula de Ripoll, encapçalada per l'imam Abdelbaki Es Satty, es va formar a partir d'una “xarxa de base” d'Estat Islàmic, en nom de la qual van perpetrar els atacs. Val a dir que només tres terroristes van ser jutjats, ja que els autors materials de la matança van ser abatuts per la policia. Sobre aquest punt, els Mossos d’Esquadra van arribar a la conclusió que es tractava d’una cèl·lula motivada per la propaganda gihadista i “inspirada” per les accions que el llavors encara existent califat va promoure a Europa. En canvi, els autors de l'article acadèmic, Reinares i García-Calvo, creuen que va ser una cèl·lula "vinculada" i no pas "inspirada".

Concretament, els investigadors consideren que la cèl·lula formada per l'imant i els seus deixebles, joves de Ripoll amb vincles de sang i d'amistat entre si, van crear un grup vinculat a l'anomenat “aparell de seguretat exterior” d'EI. Es tracta d'un òrgan que des del juny del 2016 reclutava combatents a Síria i Iraq, però també a Occident. Per sostenir la teoria, els investigadors posen èmfasi en la "reivindicació primerenca dels atacs" i en les fonts que se citen en les diverses reclamacions d'autoria.

A les 17:15 hores del 17 d'agost de 2017, Younes Abouyaaqoub va atropellar desenes de persones a la Rambla de Barcelona, 14 van morir. Sobre els tràgics fets del 17-A, una de les idees que fonamenta la nova teoria sobre la relació dels autors amb EI és que, tan sols quatre hores més tard de l'execució, l'agència de propaganda d'EI, Amaq News, va reivindicar-ne l'autoria a través de Telegram.  I ho va fer, tot citant fonts de “seguretat”, és a dir de l'aparell clandestí de “seguretat exterior”. I és que, tal com apunten Reinares i García-Calvo, Amaq News només notifica atemptats quan els autors formen part de la seva organització. Ara bé, des del RIE van més enllà, segons expliquen, el primer comunicat de reivindicació de l'autoria d'Amaq News es va referir als “atacants” quan encara només hi havia transcendit a l'esfera pública l'atropellament comès per una persona. Així doncs, dedueixen que l'organització sabia que “hi havia altres implicats”.