El son és un element essencial per a la nostra salut, que compleix una infinitat de funcions en l'organisme i, entre altres coses, afecta el funcionament de les hormones. Encara que és una relació recíproca, perquè al seu torn les hormones, afecten el son.

Les hormones són missatgers químics que juguen un paper important en la regulació de molts processos, sistemes i funcions del cos i existeix una gran varietat de les mateixes que s'alliberen a través del sistema endocrí, una xarxa d'òrgans i glàndules ubicades a tot el cos. Entre les funcions que regulen es troben el metabolisme i gana, el creixement, la temperatura corporal, la funció sexual, l'impuls i la reproducció, el ritme cardíac, la pressió arterial i els cicles de son-vigília.

Dormir prou és important per regular una sèrie d'hormones, com el cortisol, els estrògens i la progesterona, les hormones de la gana, com la insulina, leptina i grelina, la melatonina, les hormones tiroides o les hormones de creixement. Aquest estudi de la Universitat de Chicago de títol Role of Sleep and Sleep Loss in Hormonal Release and Metabolism (Paper del son i la pèrdua del son en l'alliberament hormonal i el metabolisme) és un exemple d'això.

La melatonina controla els patrons de son i indueix al cos per dormir. L'hormona del creixement humà s'allibera durant les hores de son profund, que és vital per al creixement i la reparació cel·lular. Altres hormones, com el cortisol, depenen del temps, la durada i la qualitat del son per al seu alliberament.

Per això, dormir bé és crucial per a la salut, ja que l'alliberament de gairebé totes les hormones del cos es produeix en resposta al ritme circadiari, el cicle de son-vigília. Si no s'adorm bé, les hormones poden no funcionar de forma eficaç. És a dir, que sempre que interrompem crònicament el son en quantitat i qualitat, pertorbem aquest equilibri i augmentem el risc de tenir problemes de salut. Aquestes són algunes de les conseqüències.

Per exemple, en el cas del cortisol, una hormona produïda per les glàndules suprarenals que també és coneguda com l'hormona de l'estrès que ajuda a regular altres hormones del cos, s'activa als 30 minuts de despertar-nos, però és en el seu nivell adequat quan es dorm bé i el son compleix la seva funció de restauració. La falta de son pot tenir diversos efectes negatius sobre l'alliberament de cortisol, augmentant la seva producció i augmentant la sensació d'estrès.

En el cas de l'estrogen i la progesterona, que juguen un paper important en el manteniment del sistema reproductiu, quan no dormim bé, es pot alterar entre l'estrogen i la progesterona i provocar que la tiroide s'alenteixi, la qual cosa pot afectar al seu torn el metabolisme.

I respecte a les hormones de la gana, el son és un regulador important del metabolisme, el procés de reaccions químiques al cos que converteix els aliments en energia. La interrupció del son o la falta de son poden afectar directament la producció i els nivells d'hormones de la gana al cos, la qual cosa altera la gana, la gana i la ingesta d'aliments, la qual cosa pot provocar un augment de pes. De fet, la mala qualitat del son provoca un desequilibri en l'alliberament de la leptina, la grelina i la insulina, responsable de la sacietat, la gana, la regulació del sucre en sang o l'emmagatzemament de greix.

Finalment, la melatonina és una hormona produïda per la glàndula pineal que està associada amb el cicle de son-vigília del cos. Ajuda a regular el ritme circadiari del cos, i el son interromput o deficient pot tenir un impacte en la inducció del son al cervell.