Si vostè té un taulell de pedra artificial a la cuina o al bany, no cal que s’alarmi. El tema que ha causat una gran polèmica recentment al Regne Unit, però també a Austràlia o els Estats Units, no afecta els usuaris del producte, sinó els treballadors que el manipulen. Els casos de silicosi que s’han certificat en aquests països des de l’any 2010, a més d’Espanya, Israel, Itàlia, la Xina i Bèlgica, entre els treballadors de la indústria dels taulells fabricats amb aquest tipus de material, ha provocat una forta controvèrsia, alimentada ara perquè s'hi sumen vuit treballadors britànics més que treballen en el tall i polit dels taulells de pedra artificial, abans de la instal·lació. Els metges especialistes i investigadors d’aquest país demanen que es prohibeixin a tot Europa aquest tipus de taulells que ha popularitzat la marca espanyola Cosentino, un dels grans productors mundials d’aquest material, creadors del Silestone, perquè pot causar silicosi, una malaltia pulmonar molt greu, en respirar la pols de sílice cristal·lina.
Cosentino, líder del mercat
Aquesta companyia, que va néixer el 1989 a Almeria i amb seu a Cantoria, va ser pionera en la comercialització d’un conglomerat mineral compost en un 90% per quars, compactat amb resina i altres materials per aconseguir una superfície més resistent, sostenible i econòmica que el granit. El seu descobriment va catapultar Cosentino cap a l’èxit global, que lidera la major part del mercat, per davant d’altres fabricants, com l'empresa israeliana Caesarstone, la italiana Santa Margherita o la xinesa Yifi Stone.
Austràlia va ser el primer país que va prohibir totalment els taulells de pedra artificial com les de Caesarstone, majoritària al país, i també les de Cosentino, atès que l’acord de les autoritats del país austral va prohibir no només la fabricació, sinó també la instal·lació o la importació d’aquest material. L’acord, que es va donar al desembre, i va començar a ser efectiu des de l'1 de juliol, es va prendre seguint les recomanacions de Safe Work Australia, l’agència de seguretat en el treball, que havia certificat un augment dràstic de casos de silicosi en els treballadors australians que estaven relacionats amb la fabricació, el tall i la manipulació d’aquest tipus de taulells, però no del seu ús en les cuines o els banys. Per això, les úniques excepcions que es permeten són reparar o fer petites modificacions en els taulells ja instal·lats.
La investigació de ‘Thorax’
Ara, però, són els especialistes del Regne Unit els que s’han unit a la croada contra aquest material, després que un equip de metges de la revista Thorax n'hagi demanat la prohibició, amb la publicació d’una investigació, un editorial i una anàlisi retrospectiva. Tot i que s’havien notificat casos de silicosi per pedra artificial als països abans esmentats, i que al Regne Unit també s’ha fet servir durant un període de temps similar, no ha estat fins al 2023 quan s’han publicitat els vuit homes que han patit aquesta malaltia ocupacional. Segons l’estudi, l’edat d’aquests homes oscil·lava entre els 27 i els 56 anys, amb una mitjana de 34 anys en el moment del diagnòstic, amb una exposició acumulada a la pols de sílice d’uns 12,5 anys, però també amb oscil·lació entre 4 i 40 anys. Els vuit homes treballaven en petites empreses amb menys de 10 empleats, 7 dels quals eren fumadors, i tots estaven implicats en el procés de tall i polit dels taulells abans de la instal·lació.
Els Estats Units endureixen la legislació
Després d’Austràlia, la polèmica va arribar a altres països, com els Estats Units, on una investigació a finals del 2022 a Califòrnia va destapar que més de 30 treballadors de Los Angeles havien desenvolupat una forma accelerada de silicosi, i tots els casos apuntaven al fet que treballaven en empreses que fabricaven aquest tipus de taulells. Les autoritats, tot i que es van plantejar la prohibició, com a Austràlia, finalment van optar per endurir la legislació. Els Estats Units i el Regne Unit són dos dels principals mercats de Silestone, i la crisi reputacional, tot i que no és només de Cosentino, perquè afecta el material i no una marca concreta, sí que es considera un cop molt seriós que pot afectar la marca i les vendes si aquesta petició de prohibició acaba per convertir-se en una realitat.
Espanya, casos i condemnes
A Espanya també s’han produït casos i condemnes. Més de 1.800 treballadors des del 2007 al 2019 van patir silicosi, i Cosentino ja va ser condemnada per no advertir durant anys del risc a cinc treballadors d’una empresa de Vigo, que avui pateixen silicosi, i va ser absolta en un altre judici similar. L’empresa andalusa també ha pagat indemnitzacions a treballadors propis i d’altres tallers de marbre, malalts de silicosi, amb una clàusula de confidencialitat. Cosentino va facturar 1.711 milions d’euros el 2022, dels quals un 1,9% (uns 32 milions) provenen del mercat australià. L’empresa espanyola està lluitant contra aquesta crisi reputacional i quan es va produir la prohibició a Austràlia va posar molt d’èmfasi en el fet que el problema i el risc de contraure silicosi no estava en el material, sinó en la precarietat laboral, i que apareix perquè les instal·lacions no compleixen les condicions de seguretat mínimes. Per això, insisteixen que es podia minimitzar reforçant la seguretat dels entorns laborals i implementant mesures que evitin la inhalació de la pols de sílice. Cosentino, a més, està impulsant una nova línia, SilestoneXM, que redueix el contingut de sílice cristal·lina per sota del 40% en tota la seva producció, i un 20% per sota del 10% en la gamma Q10.