La vesícula biliar és un òrgan petit que està situat sota del fetge, en la part superior dreta de l'abdomen, on s'emmagatzema la bilis, un líquid que afavoreix la digestió. De vegades, a la vesícula es formen una espècie de pedres dures que es coneixen com a càlculs biliars. Normalment hi ha dos tipus de càlculs biliars: els que estan compost per colesterol, que suposen el 80% i no han de veure amb els nivells de colesterol a la sang, sinó més aviat amb el fet que el fetge està produint més colesterol del que la bilis pot dissoldre. I els càlculs compostos de bilirubina o pigmentaris que es produeixen quan hi ha massa bilirubina a la bilis.
El símptoma més comú quan s'han format els càlculs biliars és un dolor en la part superior dreta de l'abdomen, que pot accentuar-se en ingerir aliments amb alt contingut de greix, com els fregits. Sol durar unes quantes hores i pot assolir gran intensitat. Altres símptomes són nàusees, excrements de color argila, dolor d'estómac, orina fosca, diarrea i indigestió. A vegades els càlculs biliars no causen dolor. De fet, el dolor apareix quan els càlculs bloquegen el moviment de la bilis des de la vesícula biliar. El 80 per cent de les persones no pateix símptomes, i són descoberts en realitzar radiografies o durant una cirurgia d'abdomen.
El problema és que els càlculs biliars no tractats poden causar complicacions com una icterícia, colecistitis –infecció de la vesícula biliar–, colangitis -infecció de les vies biliars- o fins i tot una sèpsia greu, per la qual cosa és important anar al metge quan es presenten els símptomes.
La majoria dels factors de risc estan relacionats amb la dieta, mentre que existeixen altres factors com l'edat, la raça, el sexe i els antecedents familiars, que no es poden canviar. Per exemple, ser dona, tenir més de 60 anys o estar embarassada. Els que tenen a veure amb l'estil de vida són patir sobrepès o obesitat i prendre una dieta alta en greixos i baixa en fibra, perdre pes ràpidament o prendre la píndola.
Quan s'han detectat, i si estan presentant símptomes, es pot recomanar realitzar una cirurgia. La tècnica més comuna es denomina colecistectomia laparoscòpica, que consisteix a realitzar unes incisions petites per extreure les pedres. És menys comú seguir un tractament farmacològic per dissoldre els càlculs químicament, però en alguns casos pot ser útil.
En tot cas, el millor consell és la prevenció: mantenir un pes saludable, no realitzar dietes que impliquin una pèrdua de quilos massa ràpida, fer exercicis amb regularitat i incloure en la dieta aliments rics en vitamina C, ferro i lecitina, el consum dels quals està relacionat amb un menor risc de patir, càlculs biliars. Alhora, cal reduir la ingesta de greixos, evitar els aliments fregits i amb alt contingut de greix i els aliments molt dolços. També es recomana beure una bona quantitat d'aigua al dia, entre 6 i 8 vasos.