Per què el càncer de pàncrees és tan agressiu? Científics catalans n'han trobat una de les claus, segons ha informat aquest dimarts l'Institut de Recerca de l'Hospital del Mar de Barcelona. Un estudi d'investigadors d'aquest mateix institut, l'Institut d'Investigacions Biomèdiques de Barcelona (IIBB-CSIC-IDIBAPS), la Mayo Clinic, l'Institut de Biologia i Medicina Experimental (Argentina) i el CaixaResearch Institute ha demostrat el paper de la proteïna Galectina-1 en el nucli de les cèl·lules que envolten el tumor (els fibroblasts) contribuint a la seva activació.
Però anem a pams. Abans de res, cal tenir en compte que el càncer de pàncrees és un dels més agressius i amb una de les taxes de supervivència més baixes, de només el 10% al cap de cinc anys. Un dels factors que contribueixen a aquesta agressivitat és el seu microambient tumoral, conegut com a estroma, que representa la major part del tumor i que està format tant per una xarxa de proteïnes com per diferents cèl·lules no tumorals. Entre aquestes, els esmentats fibroblasts hi tenen un paper clau: ajuden les cèl·lules a créixer i augmenten la seva resistència als fàrmacs. Ara, els científics han identificat un nou factor determinant que incideix en aquesta característica del càncer de pàncrees. Es tracta d'una funció desconeguda fins ara de la proteïna Galectina-1 dins del nucli dels fibroblasts, un descobriment que s'ha publicat a la revista PNAS i que aporta noves claus per comprendre millor el paper d'aquestes cèl·lules en la progressió del càncer de pàncrees.
L'agressivitat del càncer
La coordinadora del Grup de Recerca en Noves Dianes Moleculars del Càncer de l'Hospital del Mar i de l'IIBB-CSIC-IDIBAPS, Pilar Navarro, ha explicat que "es considera que aquest estroma és una peça clau a la biologia tan agressiva del càncer de pàncrees, ja que interactua amb les cèl·lules tumorals, les protegeix i impedeix l'acció dels fàrmacs". "A més, les cèl·lules de l'estroma, en particular els fibroblasts, produeixen substàncies que afavoreixen el tumor i en faciliten el creixement i la disseminació", ha afegit. Si bé ja s'havia identificat que els fibroblasts secretaven Galectina-1 —una proteïna amb propietats protumorals—, ara s'ha demostrat que aquesta molècula també es troba a l'interior dels fibroblasts. Concretament, en el nucli, on exerceix un paper clau en el control de l'expressió gènica.
La presència d'aquesta molècula activa els fibroblasts, de manera que col·laboren amb el desenvolupament de les cèl·lules tumorals. A més, els investigadors han descobert que "la Galectina-1 té la capacitat de regular l'expressió gènica d'aquestes cèl·lules a un nivell molt específic sense modificar la seqüència de l'ADN, mitjançant el control epigenètic". "Un dels gens sobre els quals actua és KRAS, que als tumors pancreàtics juga un paper fonamental", ha indicat Navarro. Aquest gen també es troba a les cèl·lules tumorals del 90% dels pacients, però es troba mutat. Se'l considera un dels principals responsables del seu creixement descontrolat i de l'agressivitat del tumor.
Inhibir la proteïna
Si bé l'equip del treball ja havia identificat el paper destacat de la Galectina-1, les noves funcions descobertes ara obren la porta a dissenyar noves estratègies. "Fins ara, els esforços se centraven a inhibir la Galectina-1 secretada per l'estroma que envolta el tumor. Ara, però, veiem que també cal bloquejar la proteïna present al nucli dels fibroblasts", ha afirmat Neus Martínez-Bosch, investigadora de l'Institut de Recerca de l'Hospital del Mar. I ha afegit: "Necessitem trobar nous inhibidors que actuïn dins els fibroblasts i no només sobre la proteïna que secreten".
Per a l'estudi, els investigadors han treballat amb mostres de pacients amb càncer de pàncrees per analitzar la presència i funció de la Galectina-1 al nucli dels fibroblasts. A més, han portat a terme experiments in vitro amb línies de cèl·lules humanes fibroblàstiques, on han investigat els efectes de la inhibició tant de la proteïna com del gen KRAS, i han observat una desactivació d'aquestes cèl·lules. Això evitaria la col·laboració dels fibroblasts amb les cèl·lules tumorals. La primera signant de l'estudi, Judith Vinaixa, ha assegurat que han comprovat "la importància del paper de la Galectina-1 al nucli cel·lular dels fibroblasts, on regula l'expressió de múltiples gens importants per a la cèl·lula". "Les pròximes passes seran explorar combinacions terapèutiques que permetin inhibir la Galectina-1 tant extracel·lular com intracel·lular", ha conclòs Gabriel Rabinovich, investigador de l'IBYME i del CaixaResearch Institute.