Una de les grans incògnites de la Covid-19, la de la immunitat de les persones que han travessat aquesta patologia sembla que està aclarint. Segons sembla, mesos després de recuperar-se de casos lleus de Covid-19, les persones encara tenen cèl·lules immunes al seu cos que fabriquen anticossos contra el virus.
Així queda de manifest en un estudi d'investigadors de la Facultat de Medicina de la Universitat de Washington. Aquestes cèl·lules podrien persistir durant tota la vida, produint anticossos tot el temps.
L'estudi ha estat publicat a la revista Nature, i suggereix que els casos lleus de Covid-19 deixen els infectats amb una protecció d'anticossos duradora i que és probable que els episodis repetits de la malaltia siguin infreqüents.
"La tardor passada, hi va haver informes que els anticossos disminueixen ràpidament després de la infecció amb el virus que causa la Covid-19, i els principals mitjans de comunicació van interpretar que això significa que la immunitat no era duradora", assegura l'autor principal Ali Ellebedy, professor associat patologia i immunologia, de la medicina i de la microbiologia molecular.
"Però aquesta és una mala interpretació de les dades. És normal que els nivells d'anticossos baixin després d'una infecció aguda, però no en baixen zero; s'estabilitzen. Aquí, trobem cèl·lules productores d'anticossos en persones 11 mesos després dels primers símptomes. Aquestes cèl·lules viuran i produiran anticossos per la resta de la vida de les persones. Aquesta és una forta evidència d'una immunitat duradora", afirma Ellebedy.
Durant una infecció viral, les cèl·lules immunitàries productores d'anticossos es multipliquen ràpidament i circulen a la sang, elevant moltíssim els nivells d'anticossos. Una vegada que es resol la infecció, la majoria d'aquestes cèl·lules moren i els nivells d'anticossos en sang disminueixen. Una petita població de cèl·lules productores d'anticossos, anomenades cèl·lules plasmàtiques de llarga vida, migra a la medul·la òssia i s'instal·la, on secreten contínuament nivells baixos d'anticossos en el corrent sanguini per ajudar a protegir-se contra una altra trobada amb el virus.
La clau per esbrinar si la Covid-19 condueix a una protecció d'anticossos duradora rau en la medul·la òssia. Per esbrinar si aquells que s'han recuperat de casos lleus de Covid-19 allotgen cèl·lules plasmàtiques de llarga durada que produeixen anticossos dirigits específicament al SARS-CoV-2, el virus que causa la Covid-19, els experts van rastrejar els nivells d'anticossos en mostres de sang de Covid-19 supervivent.
L'equip ja havia inscrit 77 participants que estaven donant mostres de sang a intervals de tres mesos començant aproximadament un mes després de la infecció inicial. La majoria dels participants havien tingut casos lleus de Covid-19; només sis havien estat hospitalitzats. Van obtenir medul·la òssia de 18 dels participants set o vuit mesos després de les seves infeccions inicials. Cinc d'ells van tornar quatre mesos després i van proporcionar una segona mostra de medul·la òssia. A tall de comparació, els científics també van obtenir medul·la òssia d'11 persones que mai no havien tingut Covid-19.
Els resultats de l'estudi han estat sorprenents
Com s'esperava, els nivells d'anticossos a la sang dels participants de Covid-19 van disminuir ràpidament en els primers mesos després de la infecció i després es van estabilitzar majoritàriament, amb alguns anticossos perceptibles fins i tot 11 mesos després de la infecció.
A més, 15 de les 19 mostres de medul·la òssia de persones que havien tingut Covid-19 contenien cèl·lules productores d'anticossos que es dirigien específicament al virus que causa Covid-19. Aquestes cèl·lules encara es podien trobar quatre mesos després en les cinc persones que van tornar per proporcionar una segona mostra de medul·la òssia. Cap de les 11 persones que mai no havien tingut Covid-19 no tenia cèl·lules productores d'anticossos a la medul·la òssia.
"Les persones amb casos lleus de Covid-19 eliminen el virus dels seus cossos dues o tres setmanes després de la infecció, per la qual cosa no hi hauria cap virus que impulsi una resposta immune activa set o 11 mesos després de la infecció", afirma Ellebedy. "Aquestes cèl·lules no s'estan dividint. Estan inactives, simplement s'asseuen a la medul·la òssia i secreten anticossos. Ho han estat fent des que es va resoldre la infecció, i continuaran fent-ho indefinidament".