El càncer de pulmó de cèl·lules petites és molt agressiu i quasi sempre associat al tabac. Ara, un estudi amb models preclínics publicat per Cancer Discovery ha posat en relleu que un equip d’investigadors del Fox Chase Cancer Center de Filadèlfia (Estats Units), que lidera el científic català Israel Cañadas, ha trobat un mecanisme per activar el sistema immunitari perquè ataqui tumors que havien aconseguit amagar-se’n, el que suposa una estratègia per millorar molt la resposta a la immunoteràpia en aquest tipus de càncer. El procés consisteix a bloquejar un gen perquè sembli que hi ha la infecció d'un virus i el sistema immunitari s’activi. Aquest tipus de tumor representa un 15% dels càncers de pulmó que es diagnostiquen i la seva supervivència a cinc anys és molt baixa. Per això, un avenç en aquest camp és una gran esperança.
Assaig clínic amb pacients, aviat
En una entrevista amb l’ACN, Cañadas destaca que el mecanisme, anomenat "mimetisme viral", és ara un tema candent en la recerca del càncer. L’estratègia s’ha provat de moment al laboratori i la previsió és començar un assaig clínic amb pacients aviat per avaluar l’efectivitat i la seguretat de la teràpia. El doctor Cañadas parla de resultats, ara com ara, “prometedors” i espera que, si aquesta teràpia i altres que s’estan desenvolupant acaben arribant als pacients, es pugui millorar el pronòstic del càncer de pulmó de cèl·lules petites.
La immunoteràpia és un conjunt de tractaments que consisteixen a ajudar el sistema immunitari a combatre el càncer. Aquesta teràpia ha revolucionat la recerca oncològica des de fa més d’una dècada. “Al final, el sistema immunitari és el mecanisme més potent i específic per poder detectar una cèl·lula tumoral”, observa aquest científic, que atén l’ACN des del seu despatx a Filadèlfia arran de la publicació de l’estudi a la reconeguda revista Cancer Discovery.
Mimetisme viral
El grup de Cañadas descriu un mecanisme per convertir un tumor fred -així es coneix el tumor que és probable que tingui una resposta immunitària baixa- en immunològicament calent’ Les cèl·lules dels tumors freds troben estratègies per evitar l’atac immunitari o, fins i tot, troben mecanismes per evitar l’entrada de cèl·lules immunitàries. ”El sistema immunitari està programat per atacar els tumors, però els tumors freds han aconseguit emmascarar-se’n”, explica Cañadas.
Els investigadors han estudiat genèticament aquests tumors per identificar estratègies per incrementar-ne la resposta immunitària. Mitjançant tècniques d’edició genètica, el grup de Cañadas ha detectat en les cèl·lules tumorals un gen, DHX9, que té entre les seves funcions suprimir l’ARN de doble cadena (característic d’alguns virus). Els investigadors han observat que si es bloqueja aquest gen es produeix una acumulació d’ARN de doble cadena en l’interior de la cèl·lula i el sistema immunitari s’activa. Aquest procés es coneix com a mimetisme viral.
Estratègia per activar el sistema immunitari
Davant una infecció, les cèl·lules del cos tenen mecanismes per reconèixer l’ARN de doble cadena del genoma del virus i activar el sistema immunitari perquè el destrueixi. Cañadas exposa que, amb l’ablació del gen DHX9 i l’acumulació d’ARN de doble cadena, “el sistema immunitari s’activa com si les cèl·lules estiguessin infectades per un virus, però sense estar-ho”.
Els investigadors van observar in vivo que el creixement del tumor va disminuir molt i, a la vegada, era més permeable a les cèl·lules del sistema immunitari. “El tumor pràcticament va desaparèixer i la supervivència en els ratolins va augmentar dràsticament. L’efecte va ser molt clar i va suggerir que la combinació en el futur d’inhibidors del gen DHX9 amb immunoteràpia és bastant prometedora per atacar els tumors”, ressalta.
El laboratori de Cañadas primer va bloquejar el gen amb l’editor genètic CRISPR, però més endavant, en col·laboració amb la farmacèutica de Massachussets Accent Therapeutics, ha desenvolupat un fàrmac inhibidor de DHX9. Cañadas apunta que el Fox Chase Cancer Center, que també és un hospital, està molt interessat en la investigació translacional, orientada a aplicar-se en la pràctica clínica, de manera que la previsió és començar un assaig clínic aviat. A més, aquesta estratègia és una via prometedora també per a altres tipus de tumors ‘freds’.