Científics catalans han trobat les cèl·lules que provoquen la recaiguda en el càncer de còlon, uns microorganismes tumorals residuals ocults al fetge i al pulmó. Els responsables de la troballa han estat els investigadors de l'IRB Barcelona, que també han caracteritzat com evolucionen aquestes cèl·lules fins a donar lloc a l'aparició de metàstasi en els òrgans esmentats. "Entendre i evitar el fenomen de les recaigudes després de la cirurgia és una necessitat mèdica no resolta. Després de molts anys investigant el càncer de còlon, hem fet un primer pas per prevenir les metàstasis en pacients que debuten amb una malaltia localitzada", explica el líder de l'equip, el doctor Eduard Batlle.
La majoria dels pacients de càncer de còlon són diagnosticats quan el tumor encara està localitzat al mateix còlon o al recte. Aquests tumors s'extirpen mitjançant cirurgia i, en molts casos, es tracten amb quimioteràpia per tal d'evitar la recaiguda. Però, en un percentatge de pacients d'entre el 20 i el 35%, de vegades el càncer reapareix en altres òrgans vitals en forma de metàstasi. Una metàstasi que s'origina per les cèl·lules tumorals residuals ocultes al fetge o al pulmó. Però la recerca en càncer colorectal s'havia centrat sovint a entendre la malaltia primària, de manera que no s'ha pogut abordar gaire la investigació d'aquesta petita població de cèl·lules tumorals que està disseminada i és invisible a les tècniques diagnòstiques utilitzades a la clínica. És per això que el desconeixement s'ha traduït en una manca de teràpies efectives per eliminar la malaltia residual i evitar la recurrència metastàtica que tenen un mal pronòstic. Tot això pot canviar a partir d'ara, d'acord amb la recerca publicada a Nature aquest dimecres.
Les Cèl·lules d'Alta probabilitat de Recaiguda
Els científics de l'IRB Barcelona han generat un nou model experimental en ratolins que recrea el procés que segueixen els pacients que pateixen recaigudes, que passa per tres etapes: diagnòstic, cirurgia i recaiguda. Paral·lelament, han desenvolupat una metodologia que permet aïllar una fracció minúscula de cèl·lules tumorals disseminades ocultes a l'organisme. Tot plegat els ha permès caracteritzar el tumor primari i la dinàmica de la malaltia residual, segons comenta el doctor Adrià Cañellas-Socias. "Hem estudiat des de micrometàstasis de 3 o 4 cèl·lules, a metàstasis mitjanes, o fins i tot més grans, caracteritzant com evoluciona cadascuna durant la progressió de la malaltia", afegeix.
Que el càncer de còlon està format per diferents tipus de cèl·lules tumorals ja se sabia. El que han trobat els científics catalans són una població concreta, a la qual han anomenat HRCs (Cèl·lules d'Alta probabilitat de Recaiguda, en anglès). Són unes cèl·lules amb poca activitat proliferativa i que no contribueixen al creixement del tumor primari, però... poden despendre's del càncer al còlon, migrar fins a assolir el torrent sanguini, arribar al fetge i romandre ocultes durant un temps després de la cirurgia. Els investigadors han constatat la presència d'aquests microorganismes en els pacients amb més risc de recurrència després del tractament.
Prevenir la metàstasi
El més esperançador d'aquesta troballa és que s'ha confirmat que eliminar les HRCs amb tècniques genètiques és suficient per prevenir la formació de metàstasi, segons les proves fetes amb ratolins. D'altra banda, l'equip de l'IRB Barcelona ha desenvolupat una estratègia terapèutica per erradicar específicament la malaltia residual i prevenir-ne la recurrència. És a dir, que les metàstasis es poden eliminar mitjançant un tractament amb immunoteràpia previ a la cirurgia.
"El nostre descobriment revela per primer cop com es comporta el grup de cèl·lules tumorals responsable de les recaigudes, i també els gens que les defineixen. A més, representa una prova de concepte que obre vies de desenvolupament de noves teràpies, dirigides específicament a eliminar la malaltia residual, així com de noves eines diagnòstiques per identificar aquells pacients amb més risc de recaiguda. Per acabar, el nostre estudi suggereix una revisió de les pautes clíniques en el tractament d'aquest tipus de càncer perquè, en molts casos, seria recomanable aplicar la immunoteràpia abans de la cirurgia", conclou el doctor Batlle.