A partir dels 40 anys es produeix una disminució de la densitat mineral òssia, especialment en el cas de les dones, que s'accentua amb l'arribada de la menopausa, encara que també passa en el cas dels homes. De fet, entre els 35 i els 50 anys, es calcula que el 28 per cent dels homes i el 26 per cent de les dones mostren signes significatius d'osteopènia, és a dir, de baixa mineralització de l'os.
En el cas dels homes les raons és la baixada del nivell de testosterona. S'accentua quan coexisteixen altres factors com fumar, la mala nutrició i la falta d'exercici. En el cas de les dones, se sol produir per un dèficit d'estrògens. Hi ha moltes malalties o trastorns que també afecten la salut òssia, com la malaltia de Cushing, l'hiperparatiroïdisme o l'hipertiroïdisme.
La prevenció bàsicament consisteix a evitar els factors de risc: principalment, no fumar i no beure. La dieta juga també un paper fonamental. Existeixen aliments rics en calci que s'haurien d'incloure en l'alimentació de manera regular a més dels productes lactis: els espinacs, les ametlles, el sèsam o el kale, són alguns exemples.
També són molt adequats els rics en àcids omega 3, que influeixen en el metabolisme ossi: el salmó (preferiblement salvatge), les sardines, seitons, verat, les nous o l'oli de lli. La carn és la principal font de col·lagen, la proteïna de la qual estan majoritàriament formats els ossos. Cal controlar la ingesta de carn vermella, però la d'aus com el pollastre o el gall dindi es pot consumir diversos dies a la setmana.
L'exercici físic també és fonamental per prevenir l'osteopènia i l'osteoporosi. Les activitats amb pes són molt recomanables, tant amb el mateix cos com amb aparells o pesos. Caminar, ballar, muntar en bicicleta i nedar són altres de les principals recomanacions dels metges.
Finalment, cal estar molt atents als primers símptomes. A mesura que els ossos es van debilitant sí que existeixen una sèrie de factors que poden alertar-nos de la seva aparició. Per exemple, un dolor d'esquena intens que no es mitiga amb el temps, una pèrdua d'estatura lleu, una mala postura a l'esquena (encorbament) que es va accentuant o una fractura que apareix amb un petit cop no massa gravi. De vegades, sobretot a edats més avançades, es produeixen fractures que pot passar desapercebudes, com la fractura vertebral. Es presenta amb un dolor molt intens en fer esforços com aixecar una càrrega o fer un moviment brusc. Generalment produeixen contractures que impedeixen la flexió o rotació de la columna, afectant molt la qualitat de vida. També poden produir un fort dolor a les fosses ilíaques i als flancs.