Per molt que l'assumpte estigui permanentment d'actualitat d'un temps ençà, no som del tot conscients del dany que ens provoca la contaminació a les ciutats. Però de tant en tant algun estudi ve a recordar-nos el gran impacte que té sobre la nostra salut.

Un equip d'experts de l'Hospital Infantil de Cincinnatti ha dut a terme una investigació que ha estat publicada en PLOS One per analitzar l'impacte de l'exposició significativa a la contaminació de l'aire provocada pel trànsit en la primera infantesa. I els resultats semblen indicar que està associada a canvis estructurals al cervell d'aquests mateixos nens quan arriben als 12 anys. Concretament, es va produir una reducció en el volum de matèria grisa i el gruix cortical en comparació amb els nens amb nivells més baixos d'exposició.

L'aire contaminat per trànsit conté una complexa mescla de contaminants gasosos, partícules fines i ultrafines, metalls pesants, carboni elemental i orgànic, hidrocarburs aromàtics policíclics i altres elements. En total, més de 40 contaminants tòxics. Aquest estudi ve a demostrar que aquest aire que es respira els primers mesos de vida afecta al desenvolupament del cervell. I encara que el nivell de pèrdua de matèria grisa és molt menor del que es produeix en una malaltia degenerativa, aquesta pèrdua pot ser suficient per influir en el desenvolupament de diversos processos físics i mentals.

De fet, la matèria grisa inclou regions del cervell involucrades en el control motor i en la percepció sensorial, com veure i sentir. D'altra banda, el gruix cortical reflecteix la profunditat exterior de la matèria grisa. Doncs bé, segons els investigadors les regions específiques als lòbuls frontal i parietal i el cerebel es van veure afectades amb disminucions de l'ordre del 3 al 4 per cent.

L'estudi

Per dur a terme l'estudi els investigadors van analitzar el cervell de 147 nens de dotze anys mitjançant ressonàncies magnètiques per obtenir imatges anatòmiques. Els nens formaven part d'un grup que pertanyia a l'Estudi d'Al·lèrgia i Contaminació de l'Aire de la Infantesa de Cincinnati, i havien estat examinats als sis mesos d'edat per comprovar el grau d'exposició en la primera infantesa a la contaminació pel trànsit i les conseqüències per a la seva salut.

Els nens pertanyien a diferents zones de Cincinnatti, concretament 27, on la qualitat de l'aire era diferent. Després, van tornar a ser analitzats quan en van complir 1, 2, 3, 4, 7 i 12 anys. Va ser precisament en la revisió duta a terme als dotze anys en el grup de nens que havien estat més exposats a la contaminació de trànsit, quan es va comprovar l'alteració en l'estructura del cervell.

Els científics creuen que aquesta circumstància podria contribuir al desenvolupament de malalties neurodegeneratives i trastorns del desenvolupament neurològic. I, encara que és aviat per determinar-ho, l'estudi suggereix que s'haurien de prendre mesures més dràstiques per protegir els nens durant els primers anys de vida de la contaminació, sobretot, en aquelles ciutats amb índexs molt alts durant la major part de l'any.