Segons l'Organització Mundial de la Salut, des de 1975 l'obesitat s'ha gairebé triplicat a tot el món. Aproximadament, el 39% de les persones adultes de 18 o més anys tenen sobrepès i el 13% són obeses. Una autèntica epidèmia de conseqüències fatals per a la salut. I en una època en què existeix prou informació sobre com s'ha d'emportar una alimentació saludable, quin tipus d'aliments s'han de prendre i on hi ha un accés als mateixos per a la major part de la població.
Tanmateix, el cert és que la regulació cerebral dels trets de la conducta alimentària no s'ha entès completament per part de la comunitat científica. En aquest sentit, un equip d'investigadors de la Universitat de Turku a Finlàndia, han publicat un estudi en el qual descobreixen una connexió entre la funció del sistema opioide del cervell i el desig de menjar desencadenat per estímuls externs de la gana.
Els sistemes opioides i cannabinoides del cervell tenen una acció rellevant sobre el sistema nerviós central i determinen qüestions relacionades amb l'addicció, la recompensa o el dolor. Les encefalines, endorfines i dinorfines són pèptids que activen els receptors opioides al cervell.
Els estudis en animals han establert que els sistemes opioides i cannabinoides del cervell són importants per regular la conducta alimentària i intervenir en l'experiència de recompensa alimentària. Per exemple, les alteracions en la senyalització d'aquests sistemes s'han associat amb l'obesitat. En general, tant els senyals interns del cos, com la fluctuació dels nivells de sucre en sang, com els estímuls externs, com els anuncis d'aliments, poden despertar la gana en els éssers humans.
"Com menys llocs d'enllaç hi havia per als opioides, major era la tendència a menjar en resposta a estímuls externs, com veure aliments apetitosos. A més, la quantitat de llocs d'enllaç per als cannabinoides estava relacionada amb diversos tipus diferents de conducta alimentària", assegura el principal autor de l'estudi, Tatu Kantonen (https://www.researchgate.net/profile/Tatu-Kantonen). Segons afirma, els resultats indiquen que especialment el sistema opioide podria ser un objectiu potencial per als medicaments contra l'obesitat en humans.
No és el primer estudi que aborda aquesta qüestió. El més famós realitzat sobre això va ser desenvolupat pel Departament de Neurociència del Centre d'Investigació Scripps en Florida. La investigació va demostrar que quan una persona duu a terme una alimentació rica en sucres processats i greixos saturats es produeix un progressiu deteriorament en els circuits cerebrals de la recompensa, de similars als quals es produeixen en els casos de dependència a l'heroïna o la cocaïna, que porten a alimentar-se cada vegada de forma més compulsiva i a perdre el control sobre aquest tipus de dieta. És a dir, que ens tornem addictes a aquests productes i cada vegada se'ns fa més difícil deixar de consumir-los.