L'Assemblea Nobel del Instituo Karolinska d'Estocolm ha distingit amb el Premi Nobel de Medicina 2020 Harvey J. Alter, Michael Houghton i Charles M. Rice, pel descobriment del virus de l'hepatitis C. Aquests tres científics han fet una contribució decisiva a la lluita contra l'hepatitis de transmissió sanguínia, un important problema de salut mundial que causa cirrosi i càncer de fetge en persones de tot el món, gràcies que van aconseguir identificar el virus de l'hepatitis C.
En concret, els estudis metòdics de l'hepatitis associada a transfusions realitzats per Harvey J. Alter van demostrar que un virus desconegut era una causa comuna d'hepatitis crònica; mentre que Michael Houghton va utilitzar una estratègia no provada per aïllar el genoma del nou virus que es va denominar virus de l'hepatitis C; i Charles M. Rice, va proporcionar l'evidència final que mostra que el virus de l'hepatitis C per si sol podria causar hepatitis.
Els premiats
Harvey J. Alter va néixer el 1935 a Nova York, va rebre el seu títol de metge a la Facultat de Medicina de la Universitat de Rochester i es va formar en medicina interna en el Strong Memorial Hospital i en els University Hospitals of Seattle. El 1961, es va unir als Instituts Nacionals de Salut (NIH) com a associat clínic, i va passar diversos anys a la Universitat de Georgetown abans de tornar als NIH el 1969 per unir-se al Departament de Medicina Transfusional del Centre Clínic com a investigador principal.
Per la seva part, Houghton va néixer al Regne Unit. Va rebre el seu doctorat el 1977 del King's College London. Es va unir a GD Searle & Company abans de mudar-se a Chiron Corporation, Emeryville, Califòrnia el 1982, i el 2010 se'n va anar a la Universitat d'Alberta. Actualment és Càtedra d'Investigació d'Excel·lència del Canadà en Virologia i Professor de Virologia Li Ka Shing a la Universitat d'Alberta, on també és Directora de l'Institut de Virologia Aplicada Li Ka Shing.
Charles M. Rice va néixer el 1952 a Sacramento. Va rebre el seu doctorat el 1981 de l'Institut de Tecnologia de Califòrnia, on també es va formar com a becari postdoctoral entre 1981-1985. Va establir el seu grup d'investigació a la Facultat de Medicina de la Universitat de Washington, St Louis el 1986 i es va convertir en professor titular el 1995. Des de 2001 ha estat professor a la Universitat Rockefeller, Nova York. Durant 2001-2018 va ser director científic i executiu del Centre per a l'Estudi de l'Hepatitis C a la Universitat Rockefeller, on roman actiu.
Abans del feina d'aquests tres investigadors, el descobriment dels virus de l'hepatitis A i B havia estat un pas crític cap endavant, però la majoria dels casos d'hepatitis transmesa per la sang seguien sense explicació. El descobriment del virus de l'hepatitis C va revelar la causa dels casos restants d'hepatitis crònica i va possibilitar anàlisi de sang i nous medicaments que han salvat milions de vides.