Optimisme. Investigadors britànics han desenvolupat una prova de diagnòstic precoç de l'Alzheimer amb un 98% de fiabilitat, d'acord amb la recerca publicada aquest dilluns a la revista Nature. Concretament, un equip de l'Imperial College de Londres ha descobert com una sola ressonància magnètica del cervell podria ser suficient per diagnosticar la malaltia neurodegenerativa. Es tracta d'un escàner cerebral que fa servir tecnologia d'aprenentatge automàtic per observar les característiques estructurals dins del cervell, fins i tot en regions que no havien estat mai associades amb l'Alzheimer. En una nota de premsa, la institució destaca que "l'avantatge de la tècnica és la seva simplicitat i el fet que pot identificar la malaltia en una etapa primerenca quan pot ser molt difícil de diagnosticar".
És veritat que no existeix una cura de l'Alzheimer, però obtenir un diagnòstic ràpid és de gran ajuda per als pacients: els permet accedir a suport, rebre tractament per controlar els símptomes i planificar el futur. Així mateix, identificar amb precisió la malaltia en una etapa primerenca també ajuda als investigadors a comprendre els canvis cerebrals que la desencadenen i donar suport tant al desenvolupament com als assajos de nous tractaments.
Una tecnologia comuna als hospitals
Ara per ara, els metges fan servir una sèrie de proves per diagnosticar l'Alzheimer. Proves cognitives, de memòria, escàners cerebrals, exploracions per comprovar els dipòsits de proteïnes en el cervell i la contracció de l'hipocamp... En definitiva, moltes proves que poden allargar-se durant setmanes i setmanes, tant per organitzar-les com per processar-les. Davant d'això, el nou enfocament només requereix un escàner cerebral d'imatges per ressonància magnètica mitjançant una màquina estàndard d'un tesla i mig, cosa que és molt comuna en la majoria dels hospitals.
Els investigadors de l'Imperial College de Londres van adaptar un algorisme desenvolupat per al seu ús en la classificació de tumors cancerosos i ho van aplicar al cervell. Van dividir l'òrgan en 115 regions i van assignar 660 característiques diferents (mesura, forma, textura...) per avaluar cada regió. Després, van entrenar l'algorisme per identificar els canvis en aquestes característiques que podrien predir amb precisió l'existència de l'Alzheimer. Fent servir dades de la iniciativa de neuroimatge de la malaltia, l'equip va provar el seu enfocament en escàners cerebrals de més de 400 pacients amb alzheimer en etapes tant primerenques com tardanes i en pacients amb altres afeccions neurològiques (demència o Parkinson, per exemple).
Distingir etapes i malalties
Després d'aquestes proves, van descobrir que en el 98% dels casos el sistema d'aprenentatge automàtic basat en ressonància magnètica podia predir amb precisió si el pacient tenia la malaltia o no. També va ser capaç de distingir entre l'etapa primerenca i avançada d'Alzheimer amb una precisió bastant alta, en el 79% dels pacients. "Actualment, cap altre mètode simple i àmpliament disponible pot predir la malaltia de l'Alzheimer amb aquest nivell de precisió, de manera que la nostra investigació és una important passa endavant. Molts pacients que es presenten amb Alzheimer a les clíniques de memòria també tenen altres afeccions neurològiques, però fins i tot en aquest grup, el nostre sistema podria distingir els pacients que tenen la malaltia dels que no", ha dit el director de la recerca, el professor Eric Aboagye. En aquest sentit, afegeix que "esperar un diagnòstic pot ser una experiència horrible per als pacients i les seves famílies". "Si poguéssim reduir la quantitat de temps que han d'esperar, fer que el diagnòstic sigui un procés més simple i reduir part de la incertesa, seria de gran ajuda. El nostre nou enfocament també podria identificar pacients en etapa primerenca per assajos clínics de nous tractaments farmacològics i canvis a l'estil de vida, el que actualment és molt difícil de fer", ha conclòs.
El nou sistema va detectar en àrees del cervell que no estaven prèviament associades amb la malaltia, inclòs el cerebel i el diencèfal ventral. Això obre noves vies potencials per a la investigació en aquests àmbits i els seus vincles amb l'Alzheimer. És per això que l'investigador Paresh Malhotra assenyala que "tot i que els neuroradiòlegs ja interpreten les ressonàncies magnètiques per ajudar a diagnosticar la malaltia, és probable que hi hagi característiques de les exploracions que són invisibles fins i tot per als especialistes". "L'ús d'un algorisme capaç de seleccionar la textura i les característiques estructurals subtils del cervell que es veuen afectades per l'Alzheimer realment podria millorar la informació que podem obtenir de les tècniques d'imatge estàndard", celebra.