Les mutacions genètiques són constants als virus i es produeixen, per exemple, quan el virus es replica dins de la cèl·lula que ha infectat. És important perquè quan les mutacions condueixen a canvis en el comportament d'aquests microorganismes, pot tenir conseqüències significatives; no necessàriament perjudicials però, en el cas de les vacunes o medicaments, poden debilitar les seves propietats.
Des de l'aparició del coronavirus SARS-CoV-2, diversos estudis d'investigació han ressaltat variacions en la seqüència genètica del virus. Això ha provocat una discussió sobre si hi ha diversos ceps o no, i si això té un impacte en la facilitat amb què el virus pot infectar un hoste.
El SARS-CoV-2 és un virus d'ARN embolicat, la qual cosa significa que el seu material genètic està codificat a ARN monocatenari. Dins d'una cèl·lula hoste, fa la seva pròpia maquinària de replicació. Els virus d'ARN tenen taxes de mutacions excepcionalment altes perquè els seus enzims de replicació són propensos a errors en fer noves còpies de virus.
Un equip de científics de la Universitat Estatal d'Arizona ha dut a terme un estudi en el qual es descriu una mutació del nou coronavirus que s'assembla molt a una altra que va passar durant l'epidèmia de SARS el 2003. L'equip va estudiar cinc mostres d'hisops nasals que van tenir un resultat positiu en la prova de SARS-CoV-2. Van descobrir que un d'aquests tenia una deleció, la qual cosa significa que faltava una part del genoma viral, una mutació simular la que va patir el virus del SARS i que va disminuir la capacitat de replicació del mateix.
En una altra investigació, la Universitat de Maryland a Baltimore i la companyia italiana de biotecnologia Ulisse Biomed a Trieste van concloure que el SARS-CoV-2 havia recollit patrons de mutació específics en diferents regions geogràfiques. Els investigadors, van analitzar vuit mutacions recurrents a 220 mostres de pacients amb COVID-19. En van trobar tres d'aquests exclusivament en mostres europees i uns altres tres només en mostres d'Amèrica del Nord.
Els experts no es mostren sorpresos que el SARS-CoV-2 estigui evolucionant, sinó al contrari. És el normal. després del seu salt i propagació a través de la població humana. El que no està clar en aquest moment és com les mutacions impulsaran el comportament del SARS-CoV-2 a llarg termini. És a dir, pot canviar per fer front les vacunes i medicaments encara per desenvolupar. Tanmateix, també és possible que vegem l'evolució a una versió menys nociva del virus.
El cert és que les opinions estan divideixis i molts d'ells es mostren prudents. Fins que hi hagi alguna evidència d'un canvi en la biologia del virus, no es pot dir que hi ha nous ceps del virus. Els experiments de cultiu cel·lular mostren que el virus canviat podia replicar-se més ràpidament. Tanmateix, quan els científics posteriorment van estudiar això en models animals, van descobrir que no es comportava de manera diferent d'aquells que havien experimentat la mutació.