Va ser divendres passat quan es van revelar les causes de la misteriosa mort de l'actor Gene Hackman i la seva esposa, Betsy Arakawa. Ella va morir primer, l'11 de febrer, a causa d'una malaltia infecciosa rara: la síndrome pulmonar per hantavirus. Una setmana després, el 18 de febrer, va morir ell: ja malalt d'Alzheimer, va traspassar per una malaltia cardíaca. Però ara ens preguntem: què és l'hantavirus, la infecció rere la mort de Betsy Arakawa, esposa de Gene Hackman?
Segons el portal MedlinePlus (de la Biblioteca Nacional de Medicina dels Estats Units), es tracta d'una malaltia potencialment mortal que els rosegadors contagien als humans (és a dir, una zoonosi). Els rosegadors en són portadors, especialment els anomenats ratolins de mans petites, que viuen a tot el continent nord-americà menys al sud-est dels EUA —la parella va morir a casa seva, a Nou Mèxic, al sud-oest—. Està present a l'orina i els excrements, de manera que es pensa que els éssers humans són infectats quan s'exposen a la pols contaminada dels nius o a la femta dels ratolins. Per exemple, quan es fan nets habitatges, barracons i altres recintes tancats que han estat sense ocupar durant molt temps. No sembla que es transmeti d'humà a humà.
Símptomes de l'hantavirus i tractament
Els primers símptomes de la malaltia per hantavirus són similars als de la grip, amb calfreds, febre i dolors musculars. Després, els pacients comencen a sentir-se millor... però un o dos dies després sorgeixen dificultats per respirar i la malaltia empitjora ràpidament, amb tos seca, malestar general, mal de cap, nàusees i vòmits. Un cop al metge, un examen físic podrà revelar sons pulmonars anormals, insuficiència renal i/o cardiorespiratòria, pressió arterial baixa (hipotensió) i nivells baixos d'oxigen a la sang, cosa que provoca que la pell es torni blava (cianosi). La insuficiència pulmonar pot provocar la mort, fins al punt que moren més de la meitat de les persones amb aquesta malaltia als pulmons.
Les persones amb hantavirus són hospitalitzades, sovint a les unitats de cures intensives (UCI). Els tractaments inclouen oxigen, respiració assistida en casos greus, màquines especials per oxigenar la sang i altres cures de suport per tractar els símptomes, però no existeix cap tractament antiviral contra l'hantavirus. Per prevenir, cal evitar exposar-se a l'orina i excrements de rosegadors. En cas d'haver-hi estat exposats i presentar símptomes pseudogripals, cal consultar el metge.
L'hantavirus a Catalunya
Fa pocs mesos, a principis de novembre del 2024, es va notificar al Servei de Vigilància Epidemiològica i Resposta a Emergències de Salut Pública a la Catalunya Central un cas confirmat de malaltia causada per hantavirus de transmissió autòctona. El pacient residia en una zona rural del Berguedà i va iniciar símptomes a mitjans de setembre, mentre que a l'octubre va requerir l'ingrés hospitalari amb suport d'UCI. Segons el Departament de Salut, els reservoris del virus a Catalunya són rosegadors com el talpó i el ratolí de camp. Les infeccions són més freqüents a la primavera i l'estiu, quan hi ha més activitat dels animals.
Pel que fa a la infecció, Salut afegeix que els rosegadors infectats excreten l'hantavirus a l'orina, la femta i la saliva entre cinc i sis dies després d'haver-se infectat. L'excreció pot transmetre el virus durant uns dos mesos, aproximadament. El contagi es produeix principalment mitjançant la inhalació d'aerosols o pols contaminats, de manera que els llocs infestats són llocs de risc. A partir d'aquí, el període d'incubació és relativament llarg, de dues a tres setmanes, però pot arribar a ser de fins a sis setmanes. Igualment, hi ha formes asimptomàtiques.