L'exposició al fum del tabac durant l'embaràs i la primera infantesa té una gran influència en l'envelliment biològic. Així queda de manifest en una anàlisi liderada per l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), institució avalada per la Fundació "la Caixa". Es tracta de la primera investigació a avaluar les associacions entre un gran nombre d'exposicions ambientals en la vida primerenca i l'edat epigenètica en nens.
L'exposició a factors ambientals durant l'embaràs i la primera infantesa pot alterar significativament, i de vegades de manera irreversible, el metabolisme i la nostra fisiologia, determinant així el nostre estat de salut més endavant en la vida.
També pot accelerar el procés d'envelliment biològic, que s'ha associat a un risc més important de malalties metabòliques, cardiovasculars o neurodegeneratives. A escala cel·lular, l'envelliment és un procés continu que comença aviat en la vida i que es pot mesurar gràcies als rellotges epigenètics. Els rellotges epigenètics utilitzen els nivells de metilació de l'ADN a certes regions del genoma per inferir l'envelliment biològic d'una persona.
"El rellotge epigenètic ens permet avaluar si l'edat biològica d'una persona és més gran o menor que la seva edat cronològica", explica Mariona Bustamante, investigadora d'ISGlobal i autora de l'estudi. Diversos estudis han demostrat una associació entre una acceleració de l'envelliment epigenètic i certes exposicions ambientals, però la majoria es van realitzar en adults i es van centrar en exposicions úniques.
En aquest estudi, l'equip d'experts va investigar per primera vegada l'associació entre l'exposoma en la vida primerenca (83 exposicions prenatals i 103 en la primera infantesa) i l'edat epigenètica de 1.173 nens entre 6 i 11 anys de sis països europeus.
Després de seleccionar el rellotge epigenètic més adequat per a l'estudi i ajustar per múltiples factors, l'equip d'investigació va demostrar que l'exposició al fum de tabac matern durant l'embaràs es va associar amb una acceleració de l'envelliment epigenètic. Respecte a l'exposoma postnatal, l'anàlisi va mostrar associació amb dues exposicions: el tabaquisme dels pares i els nivells de carboni negre en interiors, un contaminant de l'aire que resulta de la combustió incompleta dels combustibles.
Curiosament, unes altres dues variables es van associar amb una desacceleració de l'envelliment biològic: el pesticida orgànic DMDTP i un contaminant orgànic persistent (bifenil-138 policlorat). "Es necessita més investigació per explicar aquests resultats, però el primer podria deure's a una ingesta més important de fruites i verdures, mentre que el segon podria explicar-se per la seva correlació amb l'índex de massa corporal," expliquen.