El consum d’edulcorants, cada cop més comú com a substitutiu del sucre, s’ha vist associat en els darrers temps amb un perill per a la salut. Un nou estudi del Centre de Diagnòstic i Prevenció Cardiovascular de l’Institut d’Investigació Lerner de la Clínica Cleveland, publicat aquest dijous en la revista European Heart Journal, ha vinculat el consum d’un edulcorant anomenat xilitol amb el risc de patir infart de miocardi, malalties cerebrovasculars (apoplexia, ictus) o mort relacionat amb malalties cardiovasculars en les persones que consumeixen els nivells més alts. El xilitol és un sucre d’alcohol que es troba en petites quantitats en fruites i verdures, i que també produeix el cos humà, i que és utilitzat en molts aliments i productes de consum amb baix contingut en sucre, com els xicles, caramels, dentífrics o productes de forneria. Com additiu, presenta l’aspecte i el sabor del sucre, però conté un 40% menys de calories.
El doctor Stanley Hazen, director del centre que ha realitzat l’estudi i catedràtic de ciències cardiovasculars i metabòliques de l’Institut d’Investigació Lerner de la Clínica Clevelandi, va explicar en declaracions a la CNN que “vam donar a voluntaris sans una beguda típica amb xilitol per veure fins a on arribaven els nivells, i aquests es van multiplicar per 1.000”. Hazen, que és el principal autor de la investigació, afirma que “quan mengem sucre, el nostre nivell de glucosa pot augmentar un 10% o un 20%, però no es multiplica per mil”. “La humanitat no ha experimentat nivells de xilitol tan elevats llevat de les dues últimes dècades, quan vam començar a ingerir aliments processats totalment artificials que substituïen el sucre".
Persones amb més risc, les que més consumeixen
L’autor principal de l’estudi alerta que “estem introduint aquests productes a la nostra piràmide alimentària, i precisament les persones amb més probabilitats de consumir-los són les que corren més risc” de patir un infart de miocardi o un ictus, com els diabètics, les persones que pateixen hipertensió o tenen nivells elevats de colesterol. Curiosament, l’equip d’investigadors va començar a estudiar els alcohols del sucre que es troben de manera natural al cos humà per veure si aquests compostos podien predir el risc cardiovascular en aquests subjectes.
Els investigadors van mesurar a l'estudi el nivell de xilitol natural a la sang de més de 3.000 participants després d'una nit en dejú. Van descobrir que les persones els nivells de xilitol de les quals les situaven al 25% superior del grup d'estudi tenien aproximadament el doble de risc de patir un infart de miocardi, un ictus o la mort en els tres anys següents que les persones situades a la cambra inferior. Aquest equip d’investigadors, en un estudi realitzat en el 2023, ja van trobar resultats similars en un altre edulcorant baix en calories anomenat eritritol, que s’utilitza com sucre de farcit en estèvia, monkfruit (extracte de la fruita del monjo) i productes keto reduïts en sucre.
Facilita la coagulació de plaquetes
Estudis de laboratori i amb animals presentats en els dos articles van revelar que l’eritritol i el xilitol poden facilitar la coagulació de plaquetes. Aquests coàguls es poden desprendre i arribar al cor, provocant un infart, o també poden arribar al cervell, desencadenant una apoplexia o un ictus. En l’estudi actual, els investigadors volien comprendre el mecanisme d'acció, per la qual cosa van alimentar amb xilitol ratolins, el van afegir a la sang i el plasma en un laboratori i van donar una beguda que contenia xilitol a 10 voluntaris sans. En tots aquests casos, el xilitol semblava activar les plaquetes, el component sanguini que controla la coagulació, que són la causa principal d’infart i accident cerebrovascular, va explicar Hazen, qui destaca que “prou que el xilitol interactuï amb les plaquetes per si sol durant un brevíssim període de temps, qüestió de minuts, perquè la plaqueta se sobrecarregui i sigui molt més propensa a coagular-se”.
Tot i que encara queden molt per investigar, segons Hazen, el científic recomana als pacients que evitin el consum de xilitol i altres alcohols del sucre, la grafia dels quals acaba en “itol”. Segons la seva opinió, és més saludable utilitzar quantitats moderades de sucre, mel o fruita per endolcir els aliments que els edulcorants, i afegeix que la pasta de dents i un xiclet probablement no suposen un problema perquè s'ingereix molt poc xilitol.
L'OMS adverteix contra els edulcorants
Amb tot, aquest estudi s’afegeix a les opinions que els edulcorants substituts del sucre poden derivar en problemes de salut. La mateixa Organització Mundial de la Salut (OMS) ja va advertir que l’aspartam, un edulcorant no calòric habitual en begudes light, pot ser potencialment cancerigen, segons un estudi del Centre Internacional d’Investigacions sobre el Càncer (IARC) publicat el passat mes de juliol. L’aspartam és un edulcorant que s’utilitza en la indústria alimentària des dels anys 80, i és, juntament amb la sacarina, un dels substitutius del sucre més utilitzats. Al maig, l'OMS va desaconsellar el consum dels edulcorants i va assenyalar que la gent ha de reduir el dolç de la seva dieta, i ho ha de fer des d'edats primerenques per gaudir d'una salut més bona. A més, l'Organització Mundial de la Salut, va indicar que els edulcorants no són efectius per controlar el pes a llarg termini i poden tenir efectes indesitjats si es fan servir per molt de temps, com l'augment del risc de diabetis de tipus 2, de malalties cardiovasculars i de mortalitat en adults.