Un estudi de l'aliança Stool4TB, liderat per l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) de la Fundació La Caixa, demostra que l'examen molecular de femta (Xpert MTB/Ultra) podria millorar la detecció de tuberculosi en persones adultes amb el Virus de la Immunodeficiència Humana (VIH). Fins ara la prova més habitual era la recollida d'esput, una mostra que s'obté tossint profundament i expulsant una secreció produïda als pulmons, però els infectats amb VIH els costa molt produir esputs i la prova no és fiable. Per aquesta raó, en entorns amb dificultats de diagnòstic com l’Àfrica subsahariana aquest nou mètode pot ser molt efectiu. Els resultats de l'estudi publicats a la revista The Lancet Microbe podrien suposar un “canvi de paradigma” en el diagnòstic de la tuberculosi en aquest sector de la població.
Estudi a l’Àfrica subsahariana
La tuberculosi, provocada pel bacteri Mycobacterium tuberculosis, va provocar 1,25 milions de morts el 2023, el 13% de les quals tenien VIH. Actualment, la principal estratègia diagnòstica de la tuberculosi se centra en les mostres d'esput. Fins ara, l'Organització Mundial de la Salut (OMS) havia recomanat aquest sistema, a més de la detecció d'antígens en orina (TB-LAM). Tanmateix, aquest tipus de diagnòstics es complica en determinats entorns, i no és del tot efectiva en persones amb VIH. De fet, a les persones amb VIH els resulta difícil produir esput. Més de la meitat d'aquelles en estat avançat de la malaltia no aconsegueixen fer-ho. A més, en molts casos, la concentració de bacteris en l'esput és tan baixa que resulta indetectable.
Davant d'aquesta problemàtica, els investigadors del projecte Stool4TB, finançat per EDCTP, van proposar utilitzar una prova molecular (anomenada Xpert MTB/RIF Ultra), actualment emprada en mostres respiratòries, en mostres de femta. Aquesta prova ja es recomana en infants a causa de la dificultat que els suposa produir esput. La investigació es va dur a terme entre desembre de 2021 i agost de 2024 en centres mèdics de tres països africans (Eswatini, antiga Swazilàndia, Moçambic i Uganda), i es van reclutar 677 pacients majors de 15 anys amb VIH i sospita de tuberculosi. Els participants van aportar mostres d'esput, orina, femta i sang. Els resultats van demostrar que la prova de femta va tenir una sensibilitat del 23,7% i una especificitat del 94%, en comparació amb l'estàndard de referència; en pacients amb limfòcits CD4 inferiors a 200 cèl·lules per microlitre, la sensibilitat va augmentar fins a un 45,5%. Precisament, aquests limfòcits són cèl·lules del sistema immunitari que es veuen afectades durant la infecció per VIH, de manera que les persones amb recomptes de CD4 per sota de 200 són més propenses a desenvolupar infeccions oportunistes com la tuberculosi.
La tuberculosi en poblacions vulnerables
El doctorand a ISGlobal i a la Universitat de Barcelona, i primer autor de l'estudi, George William Kasule, ha explicat que “les persones que viuen amb VIH tenen un risc més gran de desenvolupar tuberculosi pulmonar, però el diagnòstic és especialment difícil en aquests casos a causa de la baixa sensibilitat de les proves convencionals”. En aquest sentit, ha assenyalat que la varietat en les mostres obtingudes a l'estudi “ens va permetre comparar la sensibilitat i especificitat de la prova Stool Ultra amb un estàndard de referència microbiològic compost per tres proves recomanades per l'OMS: TB-LAM en orina, cultiu líquid i Xpert Ultra a partir de l'esput”. Per la seva banda, l'investigador d'ISGlobal i cap de la Unitat de Vacunes i Resposta Immunitària a Infeccions de l'Hospital Clínic de Barcelona, Alberto L. García-Basteiro, ha afirmat que els resultats de l'estudi “donen suport a l'ús de la prova Stool Ultra com una eina complementària per al diagnòstic de la tuberculosi en persones amb VIH, particularment en aquelles amb fase avançada de SIDA, on el risc de tuberculosi és més alt”.
En concret, la prova Stool Ultra va permetre identificar casos addicionals que no van ser detectats amb TB-LAM, Ultra en esput o cultiu bacteriològic. “En aquests pacients, en comparació amb la població sense VIH, la sensibilitat de les proves habituals és molt més baixa. Tanmateix, en pacients amb SIDA avançada, els nostres resultats mostren que la detecció molecular en femta no és menys efectiva que en esput. El més rellevant és que permet confirmar la malaltia en molts casos en què les proves respiratòries són negatives. Això demostra el potencial d'aquesta mostra, potser poc intuïtiva, per al diagnòstic de tuberculosi en persones amb VIH, especialment quan no es disposa de mostres respiratòries”, ha conclòs García-Basteiro.