Per sorprenent que pugui semblar, el fentanil ja s'ha convertit en la droga més mortal als Estats Units i el seu consum s'estén perillosament pel món. És un potent analgèsic opioide d'ús consolidat en la medicina que s'ha convertit en el fàrmac de moda sense control entre alguns sectors de la població. Ja en els anys setanta i vuitanta, van aparèixer productes que contenien fentanil i els seus anàlegs, i van començar a ser coneguts per les sobredosis accidentals que causaven.
Però ara, el problema ha crescut i el seu consum s'ha incrementat a nivells sense precedents. Entre altres coses, va ser el responsable de la mort del cantant Prince. És una droga molt fàcil de sintetitzar i es pot obtenir a baix preu, la qual cosa ha provocat un auge en la fabricació clandestina i en l'extensió del seu ús recreatiu.
Els metges han alertat que el fentanil és el medicament més comunament identificat en sobredosis fatals. El 2017, als Estats Units es va associar amb el 38,9% de totes les morts per sobredosi de drogues, un augment important respecte a 2016. A Espanya, es ven a les farmàcies, amb recepta i de manera molt controlada, en pegats transdèrmics, piruletes o gominoles. Però això no ha evitat que s'hagi convertit en el cinquè país al món que més el consumeix.
Per prendre consciència dels seus efectes, és important assenyalar que és l'opioide més potent disponible per a ús mèdic en els éssers humans, amb una potència unes 100 vegades major que la morfina. El seu ús està molt generalitzat per al tractament del dolor agut i com a anestèsic des que sintetitzés per primera vegada el 1959.
En els últims anys, per si fos poc, més de dotze productes anàlegs al fentanil han entrat al mercat il·lícit dels opioides. Alguns exemples són l'acetilfentanil, el butirfentanil, el furanilfentanil i l'ocfentanil, tots amb un potencial perjudicial enorme. La raó rau en les innombrables possibilitats de crear nous compostos introduint petits canvis en les estructures químiques. De fet, això és un dels principals reptes en la lluita contra l'abús d'aquestes substàncies. Entre 2012 i 2016 diversos països d'Àsia oriental, Europa i Amèrica del Nord van informar de l'existència de 17 d'anàlegs del fentanil.
El problema és que l'ús amb finalitats no mèdiques del fentanil i els seus anàlegs pot comportar greus conseqüències per a la salut. De fet, la tolerància i la dependència es desenvolupen molt ràpid i comporta un alt risc de sobredosi. Al principi produeix analgèsia, eufòria i sedació, però també disminució la capacitat de concentració, nàusees i vòmits. El problema és que pot arribar a causar sobredosi perquè també genera depressió respiratòria pel seu efecte sobre el centre de ventilació en el sistema nerviós central. A més, també pot causar rigidesa del múscul esquelètic.
Des de les autoritats s'ha detectat que el consum per injecció de fentanil desviat de productes farmacèutics (extret principalment dels pegats transdèrmics), sembla ser la forma principal de consum d'aquesta substància amb finalitats no mèdiques.
El cert és que entre 2010 i 2017, més de 7.000 persones han mort a Espanya relacionades amb medicaments opioides, segons dades de l'Observatori del Dolor de la Universitat de Cadis. I la tendència segueix a l'alça.