La ghrelina és una hormona produïda principalment a l'estómac, encara que també la poden segregar altres òrgans com les glàndules cerebrals, el cor o el fetge. Se'l denomina com l'hormona de la fam i viatja fins al cervell a través de la sang regulant la gana.
Si s'eleva la seva producció, es tenen més ganes de menjar i s'emmagatzema més grassa. A més, afecta el cicle de son-vigília, al comportament de recerca de recompenses, la sensació del gust i el metabolisme dels carbohidrats. Els estudis apunten que en el passat va jugar un paper essencial en la supervivència humana en ajudar les persones a mantenir un nivell saludable de greix corporal.
Què causa l'augment de la ghrelina? Els nivells de ghrelina generalment augmenten abans d'un àpat, quan l'estómac és buit. Després disminueixen poc després, quan ens omplim. És fàcil pensar que les persones obeses tenen nivells més alts de ghrelina, però de vegades el que passa és que són més sensibles als seus efectes.
La pujada dels nivells de ghrelina es produeix abans de menjar
Ara, un nou estudi ha determinat que a més d'estimular la gana, els nivells més alts de ghrelina prediuen més preferència per les recompenses monetàries immediates més petites que les recompenses financeres tardanes encara que siguin més abundants. Els resultats de l'estudi s'han presentat en ENDO 2021, la reunió anual de l'Endocrine Society.
Aquesta investigació presenta una evidència nova, ja que relaciona la ghrelina amb la presa de decisions monetàries. La investigació ha estat duta a terme per l'Hospital General de Massachusetts i l'Escola de Medicina d'Harvard i conclou que els resultats venen a confirmar altres troballes d'investigacions recents en rosegadors que van suggerir que la ghrelina pot exercir un paper en les eleccions i comportaments impulsius.
"Els nostres resultats indiquen que la ghrelina podria exercir un paper més ampli del que es reconeixia anteriorment en el comportament humà relacionat amb la recompensa i la presa de decisions, com les opcions monetàries", asseguren els autors de l'estudi. "És d'esperar que això inspiri futures investigacions sobre el seu paper en la percepció i el comportament humans independents dels aliments".
La investigació
L'estudi es va dur a terme amb 84 dones participants de 10 a 22 anys: 50 amb un trastorn alimentari de baix pes, com a anorèxia nerviosa, i 34 participants sans de control. L'equip d'investigació va avaluar els nivells sanguinis de ghrelina total abans i després d'un menjar estandarditzat que va ser el mateix per a tothom els participants, que havien dejunat prèviament.
Després de l'àpat, els participants van haver de realitzar una prova de decisions financeres hipotètiques, anomenada tasca de descompte per demora. Se'ls va demanar que fessin una sèrie d'eleccions per indicar la seva preferència per una recompensa monetària immediata més petita o una quantitat de diners més tardana més gran. Les nenes sanes i les dones joves amb nivells més alts de ghrelina eren més propenses a triar la recompensa monetària immediata però menor en lloc d'esperar una quantitat de diners més gran. Aquesta preferència indica eleccions més impulsives.
L'increment en la ghrelina provoca una preferència per la recompensa monetària immediata
La relació entre el nivell de ghrelina i les opcions monetàries no es va produir en els participants de la mateixa edat amb un trastorn alimentari. Se sap que les persones amb anorèxia tenen resistència a la ghrelina, la qual cosa pot ser un altre indicador d'una desconnexió entre la senyalització i el comportament de la ghrelina en aquesta població.