Per primera vegada, un equip de científics de la Universitat de Sussex ha demostrat com els nivells d'oxigen en sang en l'hipocamp –comunament conegut com el centre de la memòria del cervell– s'alteren amb la malaltia de l'Alzheimer i com aquesta zona és vulnerable al dany i la degeneració.
Per comprendre per què aquesta regió és tan sensible, els investigadors de la Universitat de Sussex, encapçalaments per la doctora Catherine Hall de la Escuela de Psicologia i Neurociència de Sussex, van estudiar l'activitat cerebral i el flux sanguini en l'hipocamp d'un grup de ratolins. Després, van utilitzar simulacions per predir que la quantitat d'oxigen subministrada a les neurones de l'hipocamp més allunyades dels vasos sanguinis és suficient perquè les cèl·lules continuïn funcionant normalment.
Segons la doctora Hall, "aquest descobriment és un pas important en la recerca de mesures preventives i tractaments per a la malaltia d'Alzheimer, perquè suggereixen que augmentar el flux sanguini en l'hipocamp podria ser realment efectiu per prevenir que passi el dany. D'aquesta forma, en tant en la prevenció com en els tractaments, es pot posar més èmfasi en la importància de l'exercici regular i una dieta baixa en colesterol per a la salut del cervell a llarg termini".
Segons l'opinió dels científics, en l'hipocamp es produeix un punt d'inflexió. Normalment està bé, però quan succeeix qualsevol altra cosa que disminueixi el flux sanguini cerebral, els nivells d'oxigen en l'hipocamp es redueixen a nivells que aturen el funcionament de les neurones.
El descobriment és important perquè els científics creuen que probablement aquesta és la raó per la qual la malaltia d'Alzheimer causa primer problemes de memòria: perquè la disminució primerenca del flux sanguini impedeix que l'hipocamp funcioni correctament.
"Els mateixos factors que posen una persona en risc de patir un atac cardíac ho fan més propens a desenvolupar demència. Això es deu que el nostre cervell necessita prou flux sanguini per proporcionar energia, en forma d'oxigen i glucosa, perquè les cèl·lules cerebrals puguin funcionar correctament. i perquè el flux sanguini pot eliminar els productes de rebuig com les proteïnes beta amiloides que s'acumulen en la malaltia d'Alzheimer", asseguren.
Els experts volen ara descobrir si el flux sanguini i els nivells d'oxigen més baixos en l'hipocamp són el que fa que la beta amiloide comenci a acumular-se en la malaltia d'Alzheimer. D'aquesta forma es podrà comprendre què causa el dany primerenc.
Els científics també van trobar que els vasos sanguinis de l'hipocamp contenien menys transcripcions de ARNm (codis per produir proteïnes) per a les proteïnes que donen forma a la dilatació dels vasos sanguinis. A més, les cèl·lules que dilaten els vasos sanguinis petits, anomenades pericitos, tenien una forma diferent en l'hipocamp que a l'escorça visual. Segons els experts, "creiem que els vasos sanguinis de l'hipocamp són menys capaços de dilatar-se que els de l'escorça visual".