Malgrat anys d'investigacions, encara no se sap amb certesa com s'inicia l'Alzheimer, la forma de demència més comuna que, segons l'OMS, afecta més de 300 milions de persones a tot el món. La qüestió no és fútil, perquè saber l'origen és vital per trobar la manera de curar-la.
La hipòtesi que té més predicament entre la comunitat científica és que la malaltia es desenvolupa perquè es produeix una acumulació excessiva d'una proteïna potencialment tòxica anomenada beta-amiloide. Pel que sembla les plaques d'aquesta proteïna podrien interrompre la comunicació entre les cèl·lules cerebrals, el que al seu torn deriva en problemes de la funció cognitiva.
Però ara, un nou estudi de la Facultat de Medicina de la Universitat de Califòrnia ha conclòs que encara que l'acumulació de beta-amiloide té relació amb l'Alzheimer, no pot ser la seva causa. La investigació apareix a la revista Neurology, i està motivada perquè les últimes troballes venien suggerint que el que es pensava que era l'origen de la malaltia i el causant de tot el deteriorament en les funcions cerebrals, no semblava donar resposta al conjunt de casos que es trobaven. De fet, les estratègies sensibles de mesurament neuropsicològic capturen canvis cognitius subtils molt abans en el procés de la malaltia del que es creia possible.
La investigació
En l'estudi, els experts van reunir un total de 747 participants amb diferents nivells de salut cognitiva. Tots van acceptar sotmetre's a avaluacions neuropsicològiques, així com a escàners cerebrals PET i MRI. D'ells, 305 eren cognitivament sans, 289 tenien deteriorament cognitiu lleu i 153 mostraven marcadors del que els investigadors anomenen dificultats cognitives subtils definides objectivament.
Els experts defineixen el deteriorament cognitiu lleu com un estat de deteriorament cognitiu que és més greu del que normalment s'experimenta amb l'edat, però encara no prou greu com per a un diagnòstic de demència, però que acaba derivant en ella en un nombre significatiu de persones.
Les dificultats cognitives subtils definides objectivament són dificultats o ineficiències en algunes tasques cognitives sensibles que es donen en persones amb un perfil neuropsicològic general en el rang normal. Per tant, són problemes de funcionament cognitiu subtils que es produeixen en absència de signes visibles de problemes cerebrals.
Per esbrinar si algú els està experimentant, els investigadors avaluen, entre altres factors, amb quina eficiència una persona pot aprendre i retenir nova informació. En altres estudis s'havia trobat que les persones que presenten aquestes dificultats tenen un risc més gran|important de deteriorament cognitiu lleu i formes de demència.
En el nou estudi desenvolupat a la Universitat de Califòrnia, han descobert que la proteïna beta-amiloide s'acumula a un ritme més ràpid en els participants amb dificultats cognitives subtils definides objectivament en comparació amb aquells que es consideraven cognitivament saludables.
A més, els escàners cerebrals de les primeres van mostrar que aquests individus van experimentar un aprimament de la matèria cerebral en una regió anomenada escorça entorrinal, que se sap que disminueix en volum en els malalts d'Alzheimer. Una dada important, perquè aquesta regió del cervell juga un paper en la memòria i l'orientació espacial. Els investigadors també van trobar que si bé les persones amb deteriorament cognitiu lleu tenien més quantitats de beta-amiloide als seus cervells al començament de l'estudi, aquesta proteïna no semblava acumular-se més ràpid en aquests participants que en individus cognitivament sans.
Els experts creuen que els canvis cognitius poden estar passant abans que s'hagin acumulat nivells significatius de beta-amiloide, al contrari del que es pensava fins ara. Per tant, subratllen la necessitat de canviar l'enfocament cap a objectius de tractament de patologies diferents a l'amiloide.