La lentitud mental o boira cerebral és una condició per la qual una persona té veritables dificultats per concentrar-se, prendre decisions, recordar coses... De vegades és conseqüència de determinades malalties, com la fibromiàlgia, i en d'altres no se sap amb certesa per què es produeix. Un equip de científics de la Universitat de Birmingham, en col·laboració amb la Universitat d'Amsterdam, ha donat alguna cosa de llum sobre això després d'engegar una investigació en la qual es va analitzar la relació entre aquesta boira cerebral i la inflamació crònica, entesa com una inflamació dels teixits que es provoca al cos com a resposta a una patologia i que no desapareix.
Doncs bé, en aquest estudi, que ha estat publicat a la revista Neuroimage, es demostra que la inflamació crònica sembla tenir un impacte negatiu particular en la preparació del cervell per assolir i mantenir un estat d'alerta.
El cert és que des de la comunitat científica ja se sospitava d'aquest vincle entre la inflamació i la cognició, però no s'havia aconseguit obtenir evidències significatives sobre això, ni la relació causa-efecte. Per exemple, les persones que viuen amb una afecció mèdica o pateixen d'obesitat solen desenvolupar un cert deteriorament cognitiu, però és difícil saber si això es deu a la inflamació associada amb aquestes afeccions o si hi ha altres raons.
L'estudi
Aquesta investigació ha identificat un procés crític específic dins del cervell que es veu clarament afectat quan hi ha inflamació present. L'estudi es va centrar específicament en una àrea del cervell que és responsable de l'atenció visual. Per dur-la a terme es va reclutar un grup de 20 joves voluntaris que van participar i van rebre una vacuna contra la febre tifoide de salmonella que causa inflamació temporal però té pocs altres efectes secundaris.
Es van avaluar les respostes cognitives mitjançant una prova que prenia imatges del cervell unes hores després de la injecció per poder mesurar la seva capacitat de controlar l'atenció. Es va mesurar l'activitat cerebral mentre realitzaven les proves d'atenció. Després, un altre dia diferent, se'ls va administrar un placebo i van realitzar les mateixes proves, de tal manera que no sabien quina injecció havien rebut. El seu estat d'inflamació es va mesurar analitzant la sang extreta cada dia.
Les proves utilitzades en l'estudi van avaluar tres processos d'atenció separats, cada uns dels quals involucra diferents parts del cervell. Aquests processos són: "alerta" que implica assolir i mantenir un estat d'alerta; "orientar" que implica seleccionar i prioritzar informació sensorial útil; i el "control executiu" que comporta escollir a què fer atenció quan la informació disponible és conflictiva. Els resultats van mostrar que la inflamació afectava específicament l'activitat cerebral relacionada amb mantenir-se alerta, mentre que els altres processos d'atenció semblaven no versi afectats per ella.
La investigació és un gran pas endavant en la comprensió dels vincles entre la salut física, cognitiva i mental i les conseqüències que tenen determinades malalties, encara que semblin lleus, al nostre cervell. Fins i tot pacients amb malalties associades amb la inflamació crònica, com l'obesitat, la malaltia renal o l'Alzheimer, podrien beneficiar-se de prendre medicaments antiinflamatoris per ajudar a preservar o millorar la funció cognitiva. Ara, el següent pas, és avaluar els efectes de la inflamació en altres àrees de la funció cerebral, com la memòria.