Els antioxidants són uns compostos químics que poden ser sintetitzats per les plantes, el cos humà i també de forma artificial, i que tenen la capacitat de prevenir l'oxidació d'altres molècules. L'oxidació o estrès oxidatiu pot fer malbé les cèl·lules del nostre organisme i accelera l'envelliment. En aquest procés també intervenen els radicals lliures, molècules amb electrons desparellats que es produeixen quan el cos processa els aliments i reacciona a l'ambient.
Però si es tenen hàbits de vida poc saludables, com una dieta desequilibrada, si es fuma o si hi ha massa exposició a la contaminació, la seva producció creix. I si s'acumulen perquè l'organisme no pot eliminar-los de manera eficient, augmenta també l'estrès oxidatiu i amb això el risc de patir malalties cardiovasculars, càncer, artritis, malalties respiratòries, Parkinson i altres afeccions inflamatòries o isquèmiques.
Existeixen diferents fonts d'antioxidants, principalment als aliments d'origen vegetal i especialment en les fruites i verdures. Per exemple, la vitamina A, que podem trobar als productes lactis, ous i fetge. La vitamina C es troba en la majoria de les fruites i verdures, especialment baies, taronges i pebrots. La vitamina E està en les nous i llavors, en l'oli de gira-sol i els vegetals de fulla verda.
Altres nutrients antioxidants són el betacarotè, que es troba en fruites i verdures de colors brillants, com les pastanagues, pèsols, espinacs i mangos, o el licopè, present en fruites i verdures rosades i vermelles, inclosos els tomàquets i la síndria. La luteïna la podem ingerir a través de les verdures de fulla verda, blat de moro, papaia i taronges, i el seleni es troba a l'arròs, blat de moro, blat i altres grans integrals, així com nous, ous, formatge i llegums.
Existeixen altres tipus d'aliments que són bones fonts d'antioxidants, com poden ser les albergínies, els llegums, el te verd i negre, el raïm vermell, la xocolata negra, les magranes o les baies de Goji. Generalment, totes aquelles fruites i verdures que tenen un color fort contenen antioxidants, com també poden ser els nabius, les pomes vermelles, el bròcoli o els espinacs.
Tanmateix, cal tenir present una cosa. Els estudis han demostrat que aliments com la coliflor, els pèsols i el carbassó perden gran part de la seva activitat antioxidant en el procés de cocció, per això és aconsellable no cuinar-los massa temps ni a temperatures extremes i incloure en la dieta verdures crues.
Els millors consells per completar la ingesta d'antioxidants diaris són incloure fruita i verdura en cada menjar, prendre una tassa de te verd o matxa cada dia, afegir aliments acolorits als menús, com la col arrissada, la remolatxa i les baies, i utilitzar espècies com la cúrcuma, comí, orenga, gingebre, clau i canyella, les quals, a més de donar sabor, són riques en aquestes molècules.