La irrupció d'una nova variant de la Covid-19 detectada a Sud-àfrica ha arribat amb tanta força que ni la mateixa OMS ha tingut temps de batejar-la amb un nom grec com s'han presentat les anteriors, la més recent la coneguda com a Delta. El mateix govern d'aquest país va confirmar ahir l'existència d'aquest virus mutat definit, de moment, com a B.1.1.529 que ja ha presentat algunes fugues més enllà de les seves fronteres.

Així doncs, també s'ha detectat a Botswana i en un viatger de Hong Kong procedent de l'Àfrica, en total ja hi ha una vuitantena de casos. El ministre de Salut sud-africà, Joe Phaahla, va donar l'avís en roda de premsa: "Al principi semblava un brot però les indicacions dels nostres científics de la Xarxa de Vigilància Genòmica ens alerten que constitueix una nova variant".

Prohibit viatjar?

La notícia ja ha encès l'alarma al Regne Unit que ha mostrat una forta preocupació perquè és altament transmissible i volen evitar el caos que ja va generar entre els anglesos l'impacte de la variant anterior procedent de l'Índia. A l'esquena del que la OMS digui, ja s'han pres mesures restrictives.

El ministre de salut britànic, Sajid Javid, va dir que els vols al Regne Unit des de Sud-àfrica, Namíbia, Lesotho, Botswana, Eswatini i Zimbabwe se suspendran a partir del migdia d'avui divendres i els sis països s'afegiran a la llista vermella. Així doncs, tots aquells que arribin al país procedents d'aquests punts de sortida s'hauran de sotmetre a una quarantena obligatòria de deu dies tancats. En paral·lel, la Comissió Europea proposa la suspensió dels vols amb els països del sud d'Àfrica.

Per què és tan perillosa?

El problema d'aquesta nova variant és que científicament té un elevat nombre de mutacions que arriben a una xifra rècord fins ara: més de 30 a la proteïna clau de l'espiga, l'estructura del virus que utilitza per atacar amb més agressivitat quan "entra" a les cèl·lules del cos humà. El professor Tulio de Oliveira, director del Centre de Resposta i Innovació Epidèmiques de Sud-àfrica, ha confirmat que presenta una "constel·lació inusual de mutacions" i que és "molt diferent" d'altres variants que han circulat. A tall d'exemple, presenta deu mutacions més que la Delta.

A la vegada, molta mutació no vol dir automàticament més perill immediat. És important saber què estan fent realment aquestes mutacions. Però la preocupació és que aquest virus ara és radicalment diferent de l'original que va sorgir a Wuhan, la Xina. Això vol dir que les vacunes, que es van dissenyar amb la soca original, poden no ser tan efectives. L'epidemiòleg Tom Peacock, del Departament d'Epidemiologia del Regne Unit, ha titllat aquesta nova variant "d'horrible" i assegura que és la pitjor que ha analitzat fins ara. També reclama invertir i facilitar tots els recursos que siguin necessaris per guanyar més immunització de vacunats a l'Àfrica.

Fotografia de portada: científics de l'ACEGID, African Centre Excel·lence Genomics of Infectious Diseases