En els últims anys s'estan intensificant els estudis genètics per determinar quines variants dels gens poden augmentar el risc que una persona desenvolupi obesitat. Encara queda molta feina per endavant, però el cert és que, a poc a poc, es van desentranyant nous aspectes que permetrien desenredar la troca i donar lloc a tractaments més eficaços contra una de les principals patologies que afecta la societat moderna.
Un equip de científics de la Universitat de Copenhaguen ha publicat un estudi en el qual identifiquen unes poblacions de cèl·lules de l'organisme que exerceixen un paper important en el desenvolupament de la malaltia. El més significatiu és que totes estan al cervell. Segons els experts, els processos biològics que es produeixen fora dels òrgans que generalment s'han estudiat en la investigació sobre l'obesitat –com passa per exemple amb les cèl·lules grasses–, juguen un paper clau en aquesta patologia.
Poblacions de cèl·lules del cervell tenen un paper important en el desenvolupament de l'obesitat
Els científics van identificar uns tipus de cèl·lules al cervell que regulen la memòria, el comportament i el processament de la informació sensorial que estan involucrades en el desenvolupament de l'obesitat. Una investigació més profunda d'aquestes àrees del cervell pot dir-nos per què alguns de nosaltres som més susceptibles a desenvolupar obesitat que d'altres.
El descobriment es va realitzar mitjançant el desenvolupament d'eines digitals que combinen dos tipus diferents de dades. El primer tipus té a veure amb dades d'estudis d'associació de tot el genoma del voltant de 450.000 persones que comparen la salut i els atributs físics d'una persona, com el seu pes corporal, amb el seu genoma únic. Gràcies a això s'ha esbrinat que les persones amb obesitat tenen moltes més probabilitats de tenir variants genètiques en comú.
El segon tipus de dades són aquells que provenen de la seqüenciació de l'ARN d'una sola cèl·lula de més de 700 tipus diferents de poblacions de cèl·lules de ratolí. Diferents cèl·lules expressen diferents parts del genoma, per la qual cosa aquest conjunt de dades conté l'empremta genètica única per a cada població cel·lular. L'equip de la Universitat de Copenhaguen va integrar els dos tipus de dades i va trobar que les variants genètiques que estan fortament associades amb l'obesitat, són a prop dels gens expressats per 26 poblacions de cèl·lules que actuen com diferents tipus de neurones.
Totes aquestes conclusions posen de manifest que l'obesitat no és un problema de falta de força de voluntat, sinó que el cervell juga un paper important a l'obesitat en regular com el cos manté les seves necessitats energètiques. Ho fa processant senyals de l'interior del cos sobre les reserves d'energia i la ingesta d'aliments, així com senyals externs com la vista i l'olfacte dels aliments. Els nous descobriments apunten que el risc d'una persona de desenvolupar obesitat està impulsat per poblacions de cèl·lules que processen els estímuls sensorials i accions directes relacionades amb l'alimentació i el comportament.
Les persones amb obesitat tenen moltes més probabilitats de tenir variants genètiques en comú
Els experts també van identificar tipus específics de cèl·lules cerebrals que intervenen en l'aprenentatge i la memòria a l'obesitat. El següent pas és explorar com els defectes a parts del cervell tradicionalment conegudes per regular la memòria i la integració de senyals sensorials, en realitat ens fan més vulnerables a tornar-nos obesos.