Un total de 43 pacients amb tetraplegia, és a dir, una paràlisi causada per una malaltia o lesió que provoca la pèrdua parcial o completa de la part superior i inferior del cos, han pogut notar una millora en el funcionament dels braços i les mans gràcies a un dispositiu d'estimulació elèctrica no invasiva. Així ho indiquen els resultats d'un assaig clínic publicats aquest dilluns a la revista Nature Medicine, que explica les millores en força, funció i mobilitat de les extremitats superiors de pacients amb tetraplegia crònica.
L'estudi ha comptat amb seixanta pacients de 14 centres diferents dels Estats Units, Regne Unit, Suïssa, Països Baixos i Canadà, que es van sotmetre primer a un programa de rehabilitació clínica de dos mesos. Més endavant, van repetir el programa de rehabilitació, però aquesta vegada aplicant una nova teràpia, coneguda com a ARC-EX, amb un dispositiu dissenyat per Gregoire Courtine, de l'InstitutoFederal de Tecnologia de Suïssa (EPFL), i els seus companys que subministra un corrent elèctric, a través d'elèctrodes de superfície, a la medul·la espinal.
Les persones amb tetraplegia tenen lesions medul·lars, les quals afecten la relació entre la medul·la espinal i el cervell, afectant així les funcions neurològiques. Quan es produeixen en zona cervical, les conseqüències es reflecteixen principalment en el funcionament de les mans i els braços. Per això, aplicar una estimulació elèctrica a la medul·la pot ajudar a restablir les connexions neurològiques quan l'estimulació s'aplica sobre els segments espinals, els quals contenen les neurones implicades en el control de les funcions. Tanmateix, tots els tractaments obliguen a implantar elèctrodes amb un procediment quirúrgic invasiu. No és el cas, però, de la teràpia ARC-EX, que dels seixanta pacients als quals se'ls va aplicar durant l'assaig, 43 van demostrar millores.
"Els resultats de l'assaig Up-LIFT van superar amb escreix les nostres hipòtesis", ha afirmat Chet Moritz, autor principal de l'estudi, coinvestigador principal i catedràtic d'Enginyeria Elèctrica i Informàtica i Medicina de Rehabilitació de la Universitat de Washington. Moritz ha detallat que només dos mesos després, "més de la meitat dels participants en Up-LIFT van aconseguir millores mitjanes en la força d'adherència superiors a les necessàries per a aixecar objectes i en força de pessic", la qual, ha subratllat, és "la necessària per a agafar un objecte amb una forquilla o introduir una clau".
A banda, els participants d'aquest estudi han mostrat una reducció de la freqüència dels espasmes musculars, millores en el somni i també una millora generalitzada de la part superior del cos, inclòs el sentit del tacte. El 87% dels pacients va afirmar que la teràpia ARC-EX havia millorat la seva qualitat de vida en general, mentre que els autors defensen que es tracta d'una metodologia "segura i eficaç", tot apuntant que podria ser útil com a nou tractament per a millorar la recuperació neurològica de la funció de la mà i el braç per a les persones que viuen amb una lesió crònica de la columna cervical.