Les partícules en suspensió són un dels contaminants de l'aire més perillosos. Es tracta d'una mescla complexa de partícules extremadament petites i gotes de líquid que provenen dels gasos emesos per centrals elèctriques, indústries i automòbils i que reaccionen en l'aire. És el que es coneix com a PM 2,5, perquè la seva mida és de menys de 2,5 micres.
Ara, una nova anàlisi de dades de 210 ciutats a 16 països entre 1999 i 2017 ha demostrat que els riscos per a la salut humana per la contaminació de l'aire varien segons la proporció dels diferents components d'aquestes partícules PM 2,5.
Segons un estudi dut a terme per experts de diferents països, un dels components més perillosos és l'amoni (NH4+), que s'origina principalment en l'ús de fertilitzants i el bestiar. El risc d'excés de mortalitat per PM 2,5 va augmentar aproximadament del 0,6% a l'1% quan la proporció d'amoni va augmentar de l'1% al 20% a la mescla. Les ciutats amb una concentració major d'amoni, es van associar amb més riscos per a la salut.
Segons el Dr. Pierre Masselot, investigador de l'Escola d'Higiene i Medicina Tropical de Londres i líder de l'estudi, "sabem que el carboni negre que principalment ve dels vehicles motoritzats i es troba a les partícules fines és un problema important de salut pública. Tanmateix, se sap menys sobre l'amoni, que és creat per reacció química de l'amoníac en l'atmosfera i s'origina principalment en pràctiques agrícoles i ramaderes. En utilitzar tècniques estadístiques avançades aplicades per desenredar l'efecte relatiu de cada component, s'ha revelat, sorprenentment, que l'amoni pot ser més perillós que altres components PM 2,5 coneguts".
Les partícules en suspensió constitueixen un factor de risc ambiental important que està relacionat amb entre 4,1 i 5 milions de morts a tot el món el 2017.
L'equip d'experts va analitzar els components principals de PM 2,5, inclosos sulfat, nitrat, amoni, carboni negre, carboni orgànic, pols mineral i sal marina, i va combinar això amb informació sobre l'edat de les persones, el PIB, la taxa de pobresa, la temperatura i els espais verds, inclosos els arbres en carrers i jardins. Es va comprovar que els riscos per a la salut associats amb aquestes partícules no depenien de la proporció de carboni negre i carboni orgànic i hi havia incertesa sobre el paper del sulfat. Es va estimar que els riscos per a la salut associats amb PM 2,5 eren menors en països on els nitrats eren alts a la barreja de concentració, com el Regne Unit, Alemanya i Escandinàvia.
Els resultats d'aquest estudi són importants per a les polítiques futures sobre la contaminació de l'aire. Identificar les emissions més perilloses pot ajudar a revelar a quines regions del món centrar els esforços i com.