Quan es diagnostica un càncer sempre és un cop dur per a qualsevol família, però el cop és molt més dur si l'afectat és un nen. Encara que la xifra que es doni mai serà prou bona, és important ressaltar que la major part dels tumors diagnosticats en menors de 20 anys tenen bon pronòstic.
L'afirmació ve avalada per les dades de les quals disposa el servei de Vigilancia Epidemiológica del Cáncer de la Comunitat de Madrid. Concretament, amb dades recollides de 2015 a 2018, un total de 993 casos, la supervivència global a 5 anys dels pacients amb un diagnòstic de tumor maligne, va ser d'un 85,92%.
Tipus de càncer més freqüents en nens i adolescents
Segons les dades de l'Institut Nacional d'Estadística, corresponents a l'any 2021, els diferents tipus de càncer van ser la principal causa de mort en el grup d'edat entre 1 i 14 anys (més d'un 32,2%) seguit de les causes externes. I la segona en les persones de 15 a 39 anys després de les causes accidentals.
Quant als tipus de càncer, des de l'Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) estableixen dos grans blocs. D'una banda, les malalties hematològiques, leucèmies i limfomes. I per un altre, diversos tipus de tumors sòlids; entre ells els tumors del sistema nerviós central, els neuroblastomes, els retinoblastomes i els osteosarcomes.
Segons el doctor Joseba Rebollo, oncòleg de Quirónsalud Torrevieja i Quirónsalud Alicante, actualment, el tumor més freqüent en nens i joves és l'osteosarcoma, que afecta els osteoblastos (que són les cèl·lules que participen en la creació de nou teixit òssia) i es presenta més habitualment en ossos llargs, com el fèmur, la tíbia i l'húmer. "Els símptomes més freqüents són dolor per debilitat d'aquesta part de l'os, fins i tot fractura i tumefacció de la zona (inflor)", afegeix el doctor.
Quant al diagnòstic de l'osteosarcoma, l'expert apunta que podria aconseguir una simple radiografia, però la ressonància magnètica (RM) ofereix una millor qualitat d'imatge. El diagnòstic definitiu ha de fer-se mitjançant una biòpsia, que confirmi o descarti les sospites.
El tractament més habitual de l'osteosarcoma, explica el doctor Rebollo, consisteix en cirurgia i quimioteràpia, utilitzades de forma combinada. A poc a poc, ja que molts tractaments estan en fase d'investigació, van jugant un paper més important la immunoteràpia i les teràpies dirigides.
Causes del càncer infantil
L'etiologia del càncer en nens, és a dir, la causa, és en molts casos desconeguda. Com expliquen des de l'Institut Nacional del Càncer dels Estats Units, la major part dels casos de càncer infantil semblen tenir origen en mutacions en gens, que poden ser hereditàries o una mutació adquirida (durant la vida).
El doctor Luis Madero, cap del Servei d'Oncohematologia de l'Hospital Infantil Nen Jesús i de l'Hospital Universitari Quirónsalud Madrid, explica que en adults el càncer es relaciona amb la mutació genètica cel·lular a causa de mals hàbits, factors ambientals i el propi envelliment. En nens no hi ha aquests factors inherents al pas del temps.
Símptomes del càncer en nens i adolescents
Òbviament, cada tipus de càncer tindrà associats una sèrie de símptomes característics. Per exemple, com s'ha exposat, els símptomes de l'osteosarcoma són bastants específics: dolor o tumefacció als ossos.
Segons l'estudi "Reconeixement dels subtils signes i símptomes del càncer pediàtric", de Paula Barbel i Kathleen Peterson, quelcom similar passa si parlem del retinoblastoma, on tots els símptomes estan relacionats amb el propi ull; el més freqüent és la leucocòria, popularment conegut com a "ull de gat", que consisteix tenir una pupil·la d'aspecte blanc en lloc de l'habitual color negre. En aquest mateix estudi s'exposen els símptomes que poden alertar tant del retinoblastoma com d'altres tumors freqüents en nens.
Per exemple, segons l'esmentat estudi, en el cas de la leucèmia és freqüent l'aparició de dolor ossi o articular. També ens ha d'alertar l'aparició d'hematomes i hemorràgies, a causa de la trombocitopènia. Altres símptomes d'aquesta malaltia hematològica estan relacionats amb l'anèmia, com per exemple fatiga, pal·lidesa, taquicàrdia, palpitacions, mareig i dispnea.
El treball acadèmic de Barbel i Peterson també explica que existeixen signes i símptomes més inespecífics, que ens poden alertar de la possible aparició d'un càncer pediàtric. Símptomes com a pèrdua de pes, mals de cap, nàusees o vòmits, febre recurrent o persistent d'origen desconegut, infeccions constants, fatiga, pal·lidesa o l'aparició d'una massa abdominal.
Com tractar el càncer en nens?
Els tractaments del càncer en nens no són sempre els mateixos que en els adults. Parlem de persones amb una llarga vida al davant, amb teixits i òrgans encara en fase de creixement. És per això que l'oncologia pediàtrica és una especialitat en si mateixa.
La cirurgia podria ser suficient per tractar un càncer infantil, però en moltes ocasions va acompanyada d'altres tractaments, com la quimioteràpia o la radioteràpia. En el cas de la radioteràpia podem parlar de la radioteràpia convencional o de la protonterapia.
La teràpia de protons, o protonterapia, utilitza feixos de protons en lloc de feixos de fotons. El doctor Raúl Matute, cap del Servei d'Oncologia Radioterápica del Centre de Protonterapia Quirónsalud, explica que el tractament amb protons redueix en gran manera el risc d'efectes secundaris i de segons tumors radioinduits. Això es deu que amb aquesta teràpia la radiació que arriba a la zona que envolta el tumor és mínima o fins i tot nul·la. Una tècnica, en suma, molt interessant per la seva precisió per al tractament de tumors pediàtrics.
En el cas de les malalties hemato-oncològiques també s'utilitzen, en Serveis com la Unitat d'Hemato-Oncologia Infantil de l'Hospital Universitari Quirónsalud Madrid, teràpies com el trasplantament de progenitors hematopoètics, conegut de forma col·loquial com a trasplantament de medul·la òssia, i la immunoteràpia. Un exemple d'immunoteràpia és la teràpia experimental CAR-T, que com explica el doctor Luis Madero, "consisteix a extreure i redissenyar els limfòcits T del pacient perquè siguin capaços de reconèixer les cèl·lules canceroses i atacar-les".
Les teràpies dirigides, que esmentava el doctor Joseba Rebollo en parlar de l'osteosarcoma, consisteixen en medicaments dissenyats per atacar les cèl·lules canceroses sense afectar les sanes. És una teràpia complementària a altres d'esmentades que requereix el desenvolupament d'un medicament específic per a cada tipus de càncer, i fins i tot el seu disseny a mida per a cada pacient, per això moltes d'aquestes teràpies estan encara en investigació.
Al final, el que es busca són teràpies menys agressives, minimitzar les seqüeles de la pròpia malaltia, però també les dels propis tractaments. Cal recordar que la taxa de supervivència en el càncer infantil és molt alta, i és important garantir la millor qualitat de vida per al pacient després de la curació.