Les pautes dietètiques generalment recomanen obtenir entre el 45 i el 65% de les calories diàries procedents dels carbohidrats. Tanmateix, cada vegada són més els experts que recomanen que les persones, especialment aquelles amb diabetis o amb resistència a la insulina, ingereixin molts menys carbohidrats. De fet, molts en recomanen menys de la meitat d'aquesta quantitat.
Existeixen tres tipus principals de carbohidrats: sucres, midons i fibra. El sucre pertany a una categoria coneguda com a carbohidrats simples que poden una molècula de sucre (monosacàrids) o dos (disacáridos). El sucre es troba naturalment en aliments i begudes com ara fruites senceres, sucs, productes lactis i mel. També s'agrega als aliments processats com els dolços.
Els midons i la fibra són carbohidrats complexos. Els carbohidrats complexos tenen almenys tres molècules de sucre. El cos necessita més temps per digerir o descompondre els midons que el sucre i no pot digerir la fibra en absolut. Els midons es troben en aliments com les patates, blat de moro, llegums i pans i pastes integrals. La fibra es troba en aliments com ara fruites, verdures, llegums, nous i cereals integrals. A diferència dels sucres i els midons, la fibra natural no eleva el nivell de sucre a la sang i fins i tot pot alentir el seu augment. Molts aliments i begudes, com l'arròs, contenen més d'un tipus de carbohidrat.
Dels tres macronutrients (carbohidrats, proteïnes i greixos), els carbohidrats tenen l'efecte més important sobre el sucre en sang. Això es deu que el cos descompon els carbohidrats en sucre, que ingressa al corrent sanguini.
Això passa amb tots els carbohidrats digeribles, incloses les fonts refinades com les patates fregides i les galetes, així com les fonts senceres sense processar com les fruites i verdures.
Quan les persones amb diabetis consumeixen aliments amb alt contingut de carbohidrats, els seus nivells de sucre en sang poden augmentar. La ingesta alta de carbohidrats generalment requereix altes dosis d'insulina o medicaments per a la diabetis per controlar el sucre en sang.
Els estudis han demostrat que reduir la ingesta de carbohidrats poden ajudar a controlar el sucre a la sang, i la quantitat òptima de carbohidrats varia segons l'individu.
No existeix una recomanació única per a tothom sobre quants carbohidrats han de menjar les persones amb diabetis. Tanmateix, són molts els experts que creuen que la seva ingesta no n'ha de representar més del 26% de les calories diàries. Per a les persones que consumin entre 2000 i 2200 calories al dia, això equival a 130 a 143 grams de carbohidrats. Segons una revisió científica, les persones que consumien no més del 26% de les calories dels carbohidrats tenien un 32% més de probabilitats d'experimentar una remissió de la diabetis que les persones que majoritàriament seguien una dieta baixa en greixos. Però els seus beneficis també són evidents per a les persones que tenen una bona salut.