L'Alzheimer és una malaltia incurable i se sol detectar tard, per això la comunitat científica continua investigant possibles maneres de detectar-la i prevenir-la.
Segons una nova investigació de títol Retinal imaging demonstrates reduced capillary density in clinically unimpaired APOE ε4 gene carriers (Les imatges de la retina demostren una densitat capil·lar reduïda en portadors del gen APOE ε4 de clínicament intactes) realitzada per científics de l'Institut Weill de Neurociencias de l'UCSF, els escàners de retina poden detectar canvis clau als vasos sanguinis que poden proporcionar un senyal primerenc d'Alzheimer, mentre ofereixen informació important sobre com un dels gens de risc d'Alzheimer més comuns contribueix a la malaltia.
"El risc genètic més prevalent de la malaltia d'Alzheimer és una variant del gen APOE, conegut com a APOE4", assegura l'autora principal de la investigació Fanny Elahi, professora assistent de neurologia i membre de l'UCSF Memory and Aging Center (MAC).
"Encara no entenem completament com aquesta variant augmenta el risc de degeneració cerebral, només sabem que ho fa i que aquest risc es modifica per sexe, raça i estil de vida. La nostra investigació proporciona nous coneixements sobre com APOE4 afecta els vasos sanguinis i pot proporcionar un camí a seguir per a la detecció primerenca de malalties neurodegeneratives", recalca la investigadora.
Els estudis en ratolins han analitzat l'efecte d'APOE4 als capil·lars del cervell. Els experts creuen que aquests petits vasos sanguinis poden exercir un paper important en la malaltia d'Alzheimer, ja que porten nutrients i oxigen al cervell i s'emporten els rebutjos. El mal a aquests vasos sanguinis podria causar una sèrie de problemes inclosa l'acumulació de proteïnes i el deteriorament cognitiu que s'observa en les persones afectades per la malaltia d'Alzheimer.
A causa que no existeix la tecnologia necessària per visualitzar capil·lars individuals als cervells de les persones vives, Elahi i els seus col·legues es van fixar en els ulls. En el nou estudi, publicat a la revista Alzheimer's and Dementia: Diagnosi, Assessment & Disease Monitoring, es demostra que els canvis capil·lars associats amb APOE4 es poden detectar en humans a través d'un escaneig ocular fàcil i còmode. Com a teixit que penetra la llum i comparteix la biologia amb el cervell, els investigadors creuen que la retina pot ajudar a determinar què poden estar fent les variants d'APOE4 en capil·lars similars dins del cervell, fins i tot en aquells sense demència.
L'equip va utilitzar una avançada tècnica d'imatges de la retina coneguda com a angiografia per tomografia de coherència òptica (OCTA) per mirar als ulls de persones grans amb i sense mutacions APOE4 per avaluar els vasos sanguinis més petits a la part posterior de l'ull.
Van descobrir que les persones amb més densitat capil·lar de la retina també tenien un flux sanguini més important al cervell. Finalment, l'equip va examinar els participants amb exploracions PET prèvies de beta-amiloide, la proteïna associada amb la malaltia d'Alzheimer, per veure com els seus mesuraments capil·lars retinians es relacionaven amb la càrrega de plaques amiloides al cervell, que és el focus principal del diagnòstic de la malaltia d'Alzheimer. Van descobrir que la densitat capil·lar no diferia entre els grups amb i sense plaques amiloides, ni va variar juntament amb la càrrega amiloide.
Segons Elahi, aquesta independència suggereix que és poc probable que les anomalies capil·lars siguin impulsades per una patologia amiloide, o que la seva relació pot, a tot estirar, ser indirecta. "Aquesta és la primera vegada que hem demostrat en éssers humans vius i asimptomàtics que els vasos sanguinis més petits es veuen afectats als portadors del gen APOE4". Això és important, agrega, perquè suggereix que el risc més gran de degeneració cerebral i malaltia d'Alzheimer als portadors de APOE4 pot deure's al seu efecte sobre els vasos sanguinis.