L'Organització Mundial de la Salut (OMS) defineix la demència com una "síndrome –generalment de naturalesa crònica o progressiva– caracteritzada pel deteriorament de la funció cognitiva (és a dir, la capacitat per processar el pensament) més enllà del que podria considerar-se una conseqüència de l'envelliment normal".
És a dir, és important subratllar que, encara que és una de les primeres causes de discapacitat i dependència de les persones grans a tot el món, no és una conseqüència inevitable del pas dels anys. Les prediccions diuen que el nombre total de persones amb demència assolirà els 82 milions el 2030 i els 152 milions el 2050.
Existeixen diferents tipus de demència. La major part dels casos es deuen a l'Alzheimer, encara que n'existeixen d'altres tipus, com la demència vascular, la demència per cossos de Lewy (agregats anormals de proteïnes a l'interior de les cèl·lules nervioses) i la demència frontotemporal (degeneració del lòbul frontal del cervell). Totes elles tenen en comú que afecten la memòria, el pensament, l'orientació, la comprensió, el càlcul, la capacitat d'aprenentatge, el llenguatge i el seny, encara que la consciència no es veu afectada.
Encara que el tractament primerenc és molt important, de vegades els primers senyals de la demència es deixen passar, ja que l'inici és gradual. Aquests són set senyals que ens haurien d'alertar per anar a un especialista.
Pèrdua de memòria
Comença amb una dificultat per recordar dates, esdeveniments, noms, així com una incapacitat notable per retenir la nova informació. És cert que els oblits són més freqüents a mesura que passen els anys, però en aquests casos, el normal és que sí que es puguin recordar més tard o quan algú en parla.
Dificultat per planificar
Les tasques que exigeixen una planificació prèvia i una seqüència per a la seva resolució es tornen extremadament complicades per a una persona que comença a patir demència.
Desorientació espacial i temporal
La demència provoca una gran desorientació en les persones que la pateixen, la qual cosa els fa oblidar la data i el lloc en el qual es troben. El pas del temps es torna un concepte més difús i els pot resultar difícil entendre els esdeveniments en el futur o en el passat.
Alteracions sensorials
La demència pot provocar confusions sobretot respecte a la informació visual. Per això llegir, identificar colors o distàncies, pot convertir-se en un problema per als qui comencen a patir-la.
Incapacitat per a l'escriptura o per a la comunicació
Quan una persona presenta dificultats per tenir una conversa coherent oblidant-se del que ha de dir o per escriure un text amb sentit, podem estar davant d'un dels primers signes d'aparició de la malaltia.
Pèrdua dels objectes quotidians
Un altre senyal molt típic és l'oblit freqüent de la ubicació dels objectes quotidians, com les claus, el comandament de la televisió, la cartera... També pot passar amb el pas dels anys, però en els casos de demència, ni tan sols no recorden haver-los deixat allà quan els troben.
Canvis en la personalitat i en l'estat d'ànim
Una persona que comença a patir demència és normal que presenti canvis d'humor inexplicables o alteracions de la personalitat. És molt típic que de sobte es mostrin irritables, deprimits, temorosos o ansiosos sense una causa raonable aparent.