Un equip de científics ha dissenyat una tècnica revolucionària que fa transparents la pell i els teixits de ratolins vius, fet que permet observar els vasos sanguinis i el funcionament dels òrgans i músculs d'aquests animals. Es tracta d'una tècnica molt senzilla, que consisteix a aplicar de manera tòpica un colorant alimentari comú combinat amb aigua, que fa que els teixits superposats siguin transparents a la llum visible. Els investigadors encara no han provat el procés en humans, que tenen una pell unes deu vegades més gruixuda que la d'un ratolí, perquè encara no tenen clar quina dosi de tint o quin mètode d'administració poden funcionar millor. Tanmateix, creuen que aquest avenç pot tenir múltiples aplicacions en la pràctica clínica. "De cara al futur, aquesta tecnologia podria fer que les venes siguin més visibles per a l'extracció de sang, fer que l'eliminació de tatuatges amb làser sigui més senzilla o ajudar a la detecció precoç i el tractament de càncers", ha dit Guosong Hong, professor adjunt de ciència i enginyeria de materials de la Universitat de Stanford, un becari de la National Science Foundation dels Estats Units que va ajudar a dirigir aquest treball. Els detalls d'aquesta nova tècnica desenvolupada per la Universitat de Stanford (Estats Units) han estat publicats aquest dijous a la revista Science.
Com és possible fer la pell transparent?
La pell és un mitjà de dispersió de la llum, el que vol dir que no es pot veure a través seu. Això es deu al fet que els diferents components que formen el teixit, com ara els greixos o les proteïnes, tenen un índex de refracció diferent, és a dir, que dobleguen una ona de llum entrant de formes diferents. Els investigadors van plantejar que, per tal de fer que el teixit fos transparent, havien d'aconseguir que els diferents índexs de refracció coincidissin per tal que la llum pogués viatjar sense obstacles.
La solució la van trobar en el colorant anomenat tartrazina, també conegut com a FD&C Yellow #5, que es fa servir habitualment en aperitius, caramels i altres aliments de color taronja o groc i està aprovat per l'Administració d'Aliments i Medicaments (FDA). La tartrazina té la característica que absorbeix la major part de la llum, especialment la blava i la ultraviolada, però combinada amb un mitjà de dispersió com la pell, s'aconsegueix la transparència. L'explicació és que en dissoldre en aigua les molècules que absorbeixen la llum canvia l'índex de refracció de la solució de manera que coincideix amb l'índex de refracció dels components dels teixits.
Els investigadors van provar primer la tècnica amb fines pel·lícules de pit de pollastre, i després van fregar la solució d'aigua i colorant sobre la pell del crani i l'abdomen de ratolins. La pell es va tornar transparent i van poder observar els vasos sanguinis de la superfície del cervell i els òrgans interns de l'abdomen i el peristaltisme, les contraccions musculars que mouen el contingut pel tub digestiu. “La transparència triga uns minuts a aparèixer. És similar al funcionament d'una crema o màscara facial: el temps necessari depèn de la rapidesa amb què les molècules es difonen a la pell”, explica Zihao Ou, autor principal de l'estudi. A més, el procés és reversible, i la pell deixa de ser transparent quan es renten les restes de colorant. A més, el colorant que ha penetrat a la pell es metabolitza i s'elimina a través de l'orina en un màxim de 48 hores.
Els investigadors creuen que la injecció del colorant podria facilitar visions més profundes dins dels organismes. Els científics ara buscaran quina dosi de la molècula de colorant pot funcionar millor en el teixit humà i també exploraran altres molècules, inclosos materials artificials, que podrien ser més eficaços que la tartrazina.