L'obesitat és un dels principals problemes de salut a nivell mundial en molts aspectes. És la causa principal de patir malalties com la diabetis tipus 2 o les patologies cardiovasculars. Fins i tot s'ha demostrat que és un factor de risc important per desenvolupar formes més greus de la COVID-19. De fet es calcula que al voltant del 80% de les persones que l'han patit patien algun tipus de grau d'obesitat.
Per això cada nou descobriment científic relacionat amb aquesta qüestió és sens dubte una bona notícia. Recentment, un equip de científics del Joslin Diabetes Center han presentat una nova teràpia per lluitar contra ella i consisteix a trasplantar cèl·lules de greix bru (teixit adipós marró) que han estat modificades genèticament. Aquestes cèl·lules cremen energia en lloc d'emmagatzemar-la com ho fan les cèl·lules de greix blanc, i poden reduir els nivells excessius de glucosa i lípids a la sang que estan relacionats amb malalties metabòliques com la diabetis.
Els estudis han demostrat que les persones que tenen sobrepès o obesitat tendeixen a tenir-ne menys d'aquest beneficiós greix bru. Els experts que han participat en aquesta investigació, van crear les cèl·lules a partir de glòbuls blancs humans en una etapa progenitora (que encara no s'han desenvolupat completament en la seva forma grassa final). Els investigadors van utilitzar una variant del sistema d'edició del genoma CRISPR-Cas9 per impulsar l'expressió d'un gen anomenat UCP1, que fa que els progenitors dels glòbuls blancs es converteixin en cèl·lules semblants al greix marró.
En aquest primer assaig, aquestes cèl·lules creades van ser trasplantades a ratolins que manquen d'un sistema immunològic, i van aconseguir que es desenvolupessin com a cèl·lules que funcionaven de manera molt similar a les pròpies cèl·lules de greix marró dels ratolins. Després, van realitzar una anàlisi i van comprovar que els animals que van rebre els trasplantaments d'aquestes noves cèl·lules van mostrar una sensibilitat molt més gran a la insulina, així com una capacitat més important d'eliminar la glucosa de la sang, dos factors claus de l'obesitat.
Els científics han demostrat que aquests beneficis es deuen principalment als senyals que les cèl·lules trasplantades envien a les cèl·lules grasses brunes, activant-les a través d'una molècula anomenada òxid nítric, que arriba a través dels glòbuls vermells a les cèl·lules marrons endògenes.
Si la tècnica segueix endavant, el procés seria el següent: s'eliminaria una petita quantitat dels glòbuls blancs d'un pacient. A continuació, s'aïllarien les cèl·lules progenitores, es modificarien aquestes cèl·lules per estimular l'expressió de UCP1 i després es tornarien al pacient. Una altra alternativa és utilitzar cèl·lules que no estan personalitzades, sinó que estan encapsulades a través de biomaterials que protegeixen les cèl·lules del rebuig del sistema immunològic del pacient.
També podrien desenvolupar-se teràpies gèniques que expressin directament el gen UCP1 a les cèl·lules progenitores del greix blanc del cos, de manera que aquestes cèl·lules adquireixin propietats similars a les del greix bru. Els experts asseguren que les noves tecnologies d'edició de gens es convertiran en una eina imprescindible per ajudar a activar el metabolisme, controlar el pes corporal i millorar la qualitat de vida i la salut general de les persones amb obesitat i diabetis.