L'alcohol és una de les substàncies que causa més malalties i morts al món. Cada any, gairebé 90.000 persones moren per causes relacionades amb l'alcohol als Estats Units; un país en el qual uns 14 milions de ciutadans pateixen problemes amb la beguda i dels quals només una minoria se sotmet a tractament.
Recentment, una unitat de psicofarmacologia clínica de l'University College London, al Regne Unit, ha dut a terme un estudi científic per intentar descobrir un tractament efectiu contra el consum excessiu d'alcohol. Dels resultats de l'estudi es desprèn el sorprenent fet que una droga que pot arribar a tenir efectes al·lucinògens com la ketamina podria ser una bona solució per al problema.
L'estudi ha estat publicat a la revista Nature Communications i es va dur a terme amb un grup de 90 persones voluntàries. Els científics van començar la seva investigació des del marc neurocientífic que explica l'addicció en termes de comportament de recerca de recompenses. Les drogues addictives es basen en associacions apreses entre els senyals relacionats amb les drogues, com l'olor o la vista d'un cigarret o un vas de cervesa, i la recompensa que és la droga.
Per a l'experiment, els 90 grans bevedors –que solien beure una mitjana de 30 pintes setmanals de cervesa– van rebre un vas de cervesa, que només podien beure com recompensa després de completar una tasca. Els investigadors van demanar als participants que qualifiquessin la seva necessitat de beure i el seu plaer anticipat. L'objectiu d'aquest procés era fer que els participants recuperessin els records de recompensa que van associar amb el consum de cervesa.
Eliminar la recompensa altament esperada és clau per soscavar els records de recompensa recuperats, per la qual cosa els investigadors van permetre que els participants beguessin la cervesa el primer dia, però inesperadament se la van treure el segon dia.
Segons els investigadors, en aquestes circumstàncies el cervell generalment intentaria reestabilitzar la memòria. Tanmateix, la ketamina atura aquest procés de restauració en bloquejar un receptor cerebral que és clau per reorganitzar i reconsolidar els records, l'anomenat Receptor de N-Metil D-Aspartato (NMDAR).
L'estudi
Els científics van donar a un terç dels participants una injecció de ketamina el segon dia, després de treure'ls la cervesa. Un altre grup va rebre un placebo, i l'últim grup va rebre ketamina però sense haver-se sotmès al procés de recuperació de memòria inicial.
En un seguiment de 10 dies, l'experiment va revelar que les persones que van rebre ketamina i es van sotmetre a la recuperació de la memòria van anhelar alcohol significativament menys i van beure molt menys que altres participants de l'estudi. També van reduir el nombre de dies a la setmana en els que van beure. Els experiments amb una petita mostra de cervesa van revelar que aquests participants estaven menys inclinats a beure'l, en gaudien menys i tenien menys probabilitats de continuar bevent que els participants en els altres dos grups.
Els efectes van durar 9 mesos i segons els responsables de l'estudi "és la primera demostració d'un enfocament molt simple i accessible, per la qual cosa esperem que amb més investigació per optimitzar el mètode, això pugui convertir-se en un tractament útil per al consum excessiu d'alcohol o, potencialment, per a altres addiccions a les drogues".
Això sí, els investigadors volen deixar clar que la investigació és experimental i no es tracta d'un assaig clínic com a tal. A més, i per no deixar lloc al dubte, desitgen aclarir que la ketamina és una droga segura i comuna que s'està utilitzant per explorar en molts usos psiquiàtrics, inclosa la depressió.