Segons l'Organització Mundial de la Salut, la resistència als antibiòtics és una de les amenaces més importants per a la salut mundial, la seguretat alimentària i el desenvolupament. Es produeix quan els bacteris muten en resposta a l'ús d'aquests fàrmacs, bacteris que poden causar infeccions en l'ésser humà i en els animals i que són més difícils de tractar que les no resistents.
Tal com denuncia l'OMS, dia rere dia estan apareixent i propagant-se a tot el planeta nous mecanismes de resistència que posen en perill la capacitat per tractar les malalties infeccioses comunes com la pneumònia, la tuberculosi, la septicèmia, la gonorrea o les malalties de transmissió alimentària, perquè els antibiòtics que s'utilitzen per tractar-les van perdent eficàcia.
Diverses classes d'antibiòtics en una cullera
Generalment es vincula aquesta resistència amb l'abús d'aquests fàrmacs, però un nou estudi suggereix que no només es deu a aquesta causa, sinó també a la contaminació. Els experts que han participat en la investigació, de la Universitat de Geòrgia, han dut a terme un procés conegut com a anàlisi genòmica mitjançant la qual han trobat una forta correlació entre la resistència als antibiòtics i la contaminació per metalls pesants en un ambient.
L'estudi s'ha dut a terme al Laboratori d'Ecologia del Riu Savannah. Segons la investigació, els terres amb metalls pesants tenien un nivell més alt d'hostes bacterians específics que estaven acompanyats de gens resistents als antibiòtics. En concret, entre aquests hostes es trobaven els bacteris Acidobacteriaoceae, Bradyrhizobium i Streptomyces, que presentaven gens resistents als antibiòtics, coneguts com a ARG, per a vancomicina, bacitracina i polimixina. Els tres fàrmacs s'utilitzen per tractar infeccions en persones. El bacteri també tenia un ARG de resistència a múltiples fàrmacs, un gen de defensa forta que pot resistir metalls pesants i antibiòtics. Entre els metalls trobats es trobaven l'arsènic, el coure, el cadmi i el zinc.
Segons apunten els experts, els microorganismes desenvolupen noves estratègies amb el temps per protegir-se. L'ús excessiu d'antibiòtics en el medi ambient suposa una pressió de selecció addicional sobre els microorganismes que accelera la seva capacitat per resistir múltiples classes d'antibiòtics. Però els antibiòtics no són l'única font de pressió de selecció. Pel que sembla, molts bacteris tenen gens que funcionen simultàniament en múltiples compostos que serien tòxics per a la cèl·lula, i això inclou metalls.
Antibiòtics en un vas d'aigua
Els científics creuen que és necessari realitzar més investigacions per determinar si els gens resistents als metalls responen de la mateixa manera als bacteris que els gens resistents als antibiòtics. A diferència dels antibiòtics, els metalls pesants no es degraden en el medi ambient, per la qual cosa poden exercir una pressió duradora. L'estudi també apunta que investigacions prèvies van identificar resistència als antibiòtics en rierols contaminats amb metalls pesants en examinar mostres d'aigua al laboratori.