Fa trenta anys, científics i enginyers van llançar un nou satèl·lit per estudiar la pujada i la baixada del mar al llarg del temps, una tasca que abans només es podia fer des de la costa. TOPEX/Poseidon es va enviar a l'espai el 10 d'agost de 1992 i va iniciar un viatge de 30 anys per estudiar l'alçada de la superfície oceànica a tot el món. Les observacions han confirmat a escala global el que els científics van veure anteriorment des de la costa: els mars estan pujant i el ritme s'accelera. Els científics han descobert que el nivell mitjà global del mar, que es mostra a la següent gràfica de línies a dalt i a sota, ha augmentat 10,1 centímetres des de 1992. Durant els darrers 140 anys, els satèl·lits i els mareògrafs mostren que el nivell global del mar ha augmentat de 21 a 24 centímetres.
Començant amb TOPEX/Poseidon, la NASA i les agències espacials associades han fet volar una sèrie contínua de satèl·lits que utilitzen altímetres de radar per controlar la topografia de la superfície oceànica, bàsicament, la forma vertical i l'alçada de l'oceà. Els altímetres de radar envien contínuament polsos d'ones de ràdio (microones) que es reflecteixen a la superfície de l'oceà cap al satèl·lit. Els instruments calculen el temps que triga el senyal a tornar, alhora que fan un seguiment de la ubicació precisa del satèl·lit a l'espai. A partir d'això, els científics deriven l'alçada de la superfície del mar directament sota el satèl·lit.
Canvis globals del nivell del mar
Els equips de la missió han reunit un registre de topografia oceànica unificat i estandarditzat que equival al treball de mig milió de mareògrafs. Els científics van acumular i corroborar un registre de dades que ara és prou llarg i sensible per detectar canvis globals i regionals del nivell del mar, més enllà dels cicles estacionals, anuals i decennals que es produeixen de manera natural. "Amb 30 anys de dades, per fi podem veure l'impacte enorme que tenim en el clima de la Terra", ha assegurat Josh Willis, oceanògraf i científic de la NASA. "L'augment del nivell del mar causat per la interferència humana amb el clima ara eclipsa els cicles naturals. Està passant més i més ràpid cada dècada", ha declarat.
Des de 1992, cinc missions amb altímetres similars han repetit la mateixa òrbita cada 10 dies: TOPEX/Poseidon (1992 a 2006), Jason-1 (2001 a 2013), Ocean Surface Topography Mission/Jason-2 (2008 a 2019), Jason-3 (2016 fins a l'actualitat) i Sentinel-6 Michael Freilich (2020 fins a l'actualitat). Les missions es van construir a través de diverses associacions entre la NASA, el Centre Nacional d'Estudis Espacials de França, l'Organització Europea per a l'Explotació de Satèl·lits Meteorològics, l'Agència Espacial Europea i l'Administració Nacional Oceànica i Atmosfèrica dels Estats Units.
L'augment del nivell del mar s'està accelerant
Les dades d'altimetria també mostren que la taxa d'augment del nivell del mar s'està accelerant. Al llarg del segle XX, el nivell mitjà mundial del mar va augmentar al voltant d'1,5 mil·límetres per any. A principis de la dècada de 1990, era d'uns 2,5 mm per any. Durant l'última dècada, la taxa ha augmentat fins a 3,9 mm per any. A la trama de línies, les altes i baixes de cada any són provocades per l'intercanvi d'aigua entre la terra i el mar. "La pluja i les nevades a l'hivern a l'hemisferi nord traslladen l'aigua de l'oceà a la terra, i triga un temps perquè això torni als oceans", ha subratllat l'oceanògraf.
“Aquest efecte acostuma a provocar aproximadament 1 centímetre de pujada i caiguda cada any, amb una mica més o menys durant els anys d'El Niño i La Niña -que són fenomen natural caracteritzat per la fluctuació de les temperatures de la superfície de l'oceà-. És literalment com el batec del cor del planeta", ha explicat el científic. Willis ha conclòs dient que "el que destaca del registre d'altimetria per satèl·lit és que l'augment durant 30 anys és unes deu vegades més gran que l'intercanvi natural d'aigua entre l'oceà i la terra en un any", ha dit l'oceanògraf. "En altres paraules, l'augment del nivell del mar global causat per l'home és ara deu vegades més gran que els cicles naturals" ha sentenciat.