El sistema universitari espanyol no deixa de créixer, incorporant cada any noves institucions a la seva estructura. Només en l'últim curs, han iniciat la seva activitat tres noves universitats sumant un total de 89. D'elles, el 44% són de caràcter privat, un àmbit que, segons l'anàlisi històrica d'Institut Atarazanas, ha viscut un creixement exponencial a finals del segle XX, quan neixen gairebé la meitat dels centres privats i apareix, amb la Universitat Alfons X el Savi, UAX, la primera universitat privada aconfessional.
Indica que en la formació de l'actual xarxa d'universitats privades d'Espanya han tingut importància diferents ordres religioses i les primeres institucions privades que es van fundar en el nostre país estaven vinculades a diferents congregacions. És el cas de la Universitat Pontifícia de Salamanca, que neix el 1941 vinculada a la Conferència Episcopal Espanyola, o de la Universitat de Navarra (1960) o la Universitat de Deusto (1963), ambdues també vinculades a ordres religioses.
Segons l'anàlisi realitzada per Instituto Atarazanas, la dècada dels 90 va suposar un punt d'inflexió en el floriment de centres privats d'educació superior a Espanya després de l'impuls que va suposar la Llei de Reforma Universitària (LRU) de 1983, normativa que va establir les bases del modern sistema universitari espanyol.
Així, entre 1990 i 1999 es van fundar gairebé el 40% de les universitats privades que actualment donen formació al nostre país. Instituto Atarazanas assenyala entre les creades en aquesta dècada la fundació de la Universitat Alfons X el Savi el 1993, com la primera universitat privada independent i aconfessional d'Espanya. Fins aleshores, tots els centres privats d'ensenyament superior havien estat vinculats a ordres religioses.
Les regions amb més presència d'universitats privades en l'actualitat són Madrid, amb 11 centres, Catalunya i Castella i Lleó, amb 5 cada una. "La xarxa d'universitats privades d'Espanya juga un paper fonamental en la formació de professionals i en l'evolució dels sistemes d'ensenyament superior. L'anàlisi que hem realitzat mostra com, després d'uns inicis molt lligats a l'església catòlica, els centres privats s'han diversificat integrant importants institucions aconfessionals", afirma l'historiador Antonio Fernández Luzón, autor de l'informe de l'IInstituto Atarazanas.
Les 10 amb més història
Les 10 universitats privades amb més història d'Espanya, segons l'anàlisi d'Institut Atarazanas són:
La Universidad Pontifícia de Salamanca (1941). Neix vinculada a la Conferència Episcopal Espanyola, per restituir les facultats de Teologia i Cànons que havien deixat de tenir presència a les universitats espanyoles el 1852. Actualment, imparteix més de 100 titulacions amb ensenyament pràctic. La institució que té una clara vocació de servei a la societat ha assumit l'esperit i el missatge del Concili Vaticà II, i promou la col·laboració amb altres Universitats Catòliques d'Espanya i de la Federació Internacional de les Universitats Catòliques, a la qual està integrada.
La Universidad de Navarra (1960). Amb seu a Pamplona, la Universitat de Navarra neix vinculada a l'Opus Dei promoguda pel fundador de l'ordre Josemaría Escrivá. Amb 7 campus repartits per tot Espanya, actualment la universitat imparteix 37 titulacions de grau i 40 de màster, en els quals promou models d'ensenyament pràctics. En els últims anys ha incrementat la seva activitat investigadora amb la posada en marxa de nous centres d'investigació.
La Universidad de Deusto (1963). Regida per la Companyia de Jesús, la universitat té dos campus a Bilbao i Sant Sebastià; així com dues seus a Vitòria i Madrid. La institució té per objectiu servir a la societat amb la seva activitat universitària i a partir d'una visió cristiana de la realitat. La universitat busca l'excel·lència en la investigació i en la docència; així com la formació de persones lliures, ciutadans responsables i professionals competents, amb els coneixements, valors i destreses que els permetin comprometre's en la promoció del saber i en la transformació de la societat.
La Universitat Pontifícia Cometes (1979). L'actual Universitat Pontifícia Cometes té el seu origen al Seminari i Universitat Pontifícia Cometes (Santander) i en l'Institut Catòlic d'Arts i Indústries, ICAI, de Madrid. Gestionada per la Companyia de Jesús va ser reconeguda com a universitat per l'Estat espanyol per Reial Decret 1610/1979. Actualment, compta amb 5 facultats, 2 escoles i 5 instituts, repartits en els seus tres campus.
La Universitat Ramon Llull (1991). Universitat privada d'inspiració cristiana que pren el nom el beat Ramon Llull. La universitat neix com a resultat de la unió de l'Institut Químic de Sarriá (IQS), la Facultat Eclesiàstica de Filosofia de Catalunya, la Fundació Blanquerna i l'institut d'Enginyeria i Arquitectura La Salle. Actualment, està integrada per vuit institucions d'ensenyament superior i investigació i un centre adscrit. El seu objectiu principal és proporcionar una formació de qualitat, centrada en la persona i que doni resposta a les necessitats de la societat.
La Universidad Alfons X el Savi (1993). La primera universitat privada aconfessional i independent d'Espanya va ser reconeguda per les Corts el dia 20 d'abril de 1993. Pionera des dels seus inicis, ha sabut anticipar-se a les necessitats de la societat i del món empresarial durant els seus 30 anys d'existència. UAX és actualment reconeguda en l'àmbit nacional i internacional com una de les millors universitats privades pel seu model formatiu, vinculat des dels seus orígens a l'empresa, havent sabut evolucionar al llarg de tres dècades per mantenir-se a l'avantguarda educativa. UAX compta actualment amb dos campus un en Villanueva de la Cañada (Madrid), d'estil americà, i un altre al madrileny barri de Chamartín. La universitat ofereix més de 100 titulacions de grau i postgrau entre les quals destaquen les de l'àmbit sanitari com a farmàcia, veterinària, odontologia o medicina, gràcies a les avançades instal·lacions, com l'Hospital Virtual de Simulació, on els seus estudiants completen la seva formació.
La Universidad CEU San Pablo (1993). Institució d'ensenyament superior privada i catòlica, dependent de l'Associació Catòlica de Propagandistes que promou un model acadèmic orientat a l'excel·lència i a la formació integral dels alumnes. La universitat té dos campus a Madrid que ofereixen un entorn avantguardista i internacional als estudiants, i compten amb instal·lacions avançades com a laboratoris, centres d'investigació, aules d'informàtica, etc.
La Universidad Francisco de Vitòria (1993). Universitat catòlica, administrada per Regnum Christi, el nom del qual prové del teòleg Francisco de Vitoria, reconegut com el pare del Dret Internacional. En l'actualitat la institució ofereix més de 50 titulacions de grau i doble grau, a més de cicles formatius de grau superior, escola de postgrau, doctorats, i diversos centres d'investigació.
La Universidad Antonio de Nebrija (1995). Aquesta universitat pren el nom del pare de la primera gramàtica castellana, Elio Antonio de Nebrija. Actualment, ofereix titulacions de grau i postgrau, i compta amb una escola de doctorat, estudis internacionals i idiomes. Des de la seva fundació, el seu compromís ha estat impulsar la docència de qualitat, la investigació, i la formació integral dels seus alumnes.
La Universidad Europea de Madrid (1995). Es tracta d'una universitat privada que té dos campus a la Comunitat de Madrid, a Villaviciosa de Odón i Alcobendas. Amb titulacions de grau i postgrau, el model formatiu promou una educació integral per als seus alumnes, així com la generació i transferència de coneixement a través de la investigació aplicada. De fet, la universitat destaca en quatre àrees d'investigació: CC. Socials i de la Comunicació; Arquitectura, Enginyeria i Disseny; CC. Activitat Física i l'Esport; CC. Biomèdiques i de la Salut, a més de 84 grups d'investigació.