Poden uns bacteris ajudar a recuperar metalls? Resulta que sí. Els bacteris "menjamòbils" són uns microorganismes capaços de recuperar "metalls valuosos" d'aquests i altres artefactes electrònics, i el Grup de Tractament Biològic de Contaminants Gasos i Olors (BIOGAP) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) ja hi treballa.
La professora i investigadora de l'Escola Politècnica Superior d'Enginyeria de Manresa (EPSEM) de la UPC Conxita Lao i la doctoranda al mateix centre Lídia Garcia, en un pòdcast d'UPC adverteixen que al món es generen més de 50 milions de deixalles electròniques anuals, que contenen materials altament perillosos per al medi ambient, i que l'elevada demanda dels metalls amb què es fabriquen els aparells electrònics suposa una explotació creixent dels recursos naturals.
"Només a Espanya, s'originen prop d'un milió de tones de residus electrònics a l'any, l'equivalent a 75 camps de futbol, i segons alguns estudis, de tots aquests residus només se'n recicla adequadament el 15%", assegura la UPC. Amb el consum vertiginós que es fa actualment d'aquests materials calculen que les reserves mundials de cobalt i liti s'esgotaran en un màxim de 20 anys". Aquí és on entren en joc aquests bacteris.
Recuperació dels metalls dels mòbils
Aquests microorganismes, que poden separar els diferents metalls dels aparells electrònics, s'extreuen de la natura, on viuen en condicions molt extremes -concretament, en condicions molt àcides, amb pH molt baix-, per cultivar-los al laboratori, on es posen en contacte amb els residus electrònics. Lídia Garcia explica que és possible extreure metalls com el coure, el cobalt o el liti dels aparells mitjançant un procés biotecnològic anomenat biolixiviació.
L'EPSEM ja compta amb una "planta pilot semiindustrial" capaç de dur a terme aquest procés de separació i des de la UPC destaquen: "Es tracta d'un sistema que es podria utilitzar en centres de reciclatge per recuperar els metalls i, així, reutilitzar-los per fabricar nous aparells i afavorir l'economia circular i la resolució de la crisi de primeres matèries".
Així doncs, no cal patir perquè una plaga de bacteris mejamòbils infectin els nostres mòbils i se'ls cruspeixi. En canvi, ens trobem davant d'una possible per ampliar la vida útil d'aquests metalls tan preuats en l'actualitat. Però, cal confiar només en aquets microorganismes? Per reduir la quantitat de residus electrònics i evitar-ne els efectes perjudicials, Garcia advoca per reduir el consum de mòbils, ordinadors i altres artefactes i "prendre consciència" en aquest sentit.