El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, conegut popularment com "el Cometa del Segle", és visible des de l’estat espanyol des d’aquest mes d’octubre, però aquest cap de setmana, concretament aquest dissabte 12 d’octubre, el cometa arribarà a la màxima brillantor coincidint amb el màxim acostament a la Terra (a uns 70 milions de quilòmetres), per la qual cosa suposarà una oportunitat única i irrepetible d’observar aquest fenomen que no es repetia des de fa 80.000 anys i no tornarà a ser visible fins d’aquí a 26.000 anys. El millor moment per veure aquest cos celeste, que és visible a simple vista en l’hemisferi nord, serà al capvespre d'aquest dissabte, al voltant de les 20.00 hores, però la finestra d’observació serà breu i només durarà uns minuts després de la posta de sol. Per veure el cometa, cal mirar cap a l'oest i es podrà observar una cua lluminosa que estén al llarg del cel nocturn, i com menys contaminació, menys núvols i menys obstacles com edificis, arbres o muntanyes hi hagi, millor es podrà veure.
☄️Els millors llocs per veure'l a Barcelona i Catalunya
Una brillantor excepcional
El Tsuchishan-ATLAS va ser descobert el gener del 2023 en l’observatori del mateix nom de la Xina, i confirmat pel projecte ATLAS a Sud-àfrica, però ha estat batejat com 'el Cometa del Segle' a causa de la seva excepcional brillantor i la raresa de la seva trajectòria. Format principalment per gel, pols i roques, que orbiten al voltant del sol, els cometes estan formats per un nucli, que és la part sòlida; la coma, una atmosfera que es forma quan s’escalfa en apropar-se al sol, alliberant gasos i pols, i les cues, que es generen a causa de la pressió del vent solar i la radiació solar, arrossegant partícules de pols i gas. El Cometa del Segle va sobreviure al periheli (el punt més pròxim al sol) el 27 de setembre, en contra del que pensaven els científics, que "van suposar que es podria desintegrar durant aquest pas [pel Sol], ja que la seva composició volàtil i gelada era incapaç de suportar la intensa calor de la nostra estrella mare, però va sobreviure més o menys intacte", va explicar l'astrònom Bill Cooke en un butlletí de la NASA.
On es pot observar millor?
El cometa es podrà veure pràcticament a tot arreu mirant a l’oest a simple vista (uns prismàtics poden ajudar a una millor observació), però hi ha alguns indrets que són especialment propicis per observar-lo. A Catalunya, destaca Àger, a Lleida, però altres llocs de l’estat són la comarca de Pinares (Sòria), el parc regional de la Serra de Gredos (Àvila), El Toro (Menorca), Roque de los Muchachos (La Palma), Gúdar Javalambre (Terol) o Corralejo (Fuerteventura). Les Illes Canàries ofereixen condicions ideals per a la seva observació, gràcies als cels clars i baixos nivells de contaminació lumínica.
El cometa Tsuchinshan-ATLAS ha sorprès astrònoms i aficionats per la seva intensa lluminositat. Segons explica a Europa Press Javier Licandro, astrònom de l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC), el cometa està actualment "molt més brillant que Mercuri", un dels planetes més lluminosos al cel nocturn. Aquesta característica es mesura mitjançant la magnitud estel·lar, una escala que determina la resplendor dels objectes celestes. Les imatges capturades pel satèl·lit SOHO (Observatori Heliosfèric i Solar) mostren que el cometa ha desenvolupat una cua impressionant. La cua del cometa del segle arriba a una longitud equivalent al diàmetre de 42 llunes plenes, un espectacle que pocs fenòmens astronòmics poden igualar.
El Tsuchinshan-ATLAS ha estat comparat amb cometes històrics com el Hale-Bopp i el Hyakutake, que a la dècada de 1990 van deixar una profunda impressió en els qui els van observar. El cometa Hale-Bopp, en particular, va ser tan brillant que va poder ser vist fins i tot durant el dia amb ajuda de telescopis.
Intensa activitat solar
Aquest esdeveniment astronòmic coincideix amb un període d'activitat solar intensa, cosa que ha permès l'aparició d'aurores boreals en latituds inusualment baixes, incloent-hi regions de la península Ibèrica, i les passades nits a Catalunya. Encara que és poc probable veure els cometes i les aurores simultàniament a causa de diferències en horaris i adreces al cel, la possibilitat de presenciar els dos fenòmens a la mateixa nit ha generat gran entusiasme. El Sol es troba en una etapa particularment activa del seu cicle d'onze anys, fet que augmenta la freqüència i la intensitat de les aurores. Veure una aurora boreal des de latituds més al sud és un esdeveniment estrany, i les condicions actuals fan que sigui una possibilitat real, afegint encara més atractiu a les nits d'observació.