El llançament de la primera missió espacial tripulada de Boeing s'ha fet amb èxit aquest dimecres, després de múltiples ajornaments a causa de problemes tècnics, que han endarrerit la missió un any. La nau Starliner s'ha enlairat rumb a l'Estació Espacial Internacional (EEI) a l'hora programada des d'una plataforma de l'Estació de la Força Espacial de Cap Canaveral a l'estat de Florida, als Estats Units. Els astronautes veterans Barry 'Butch' Wilmore i Sunita 'Suni' Williams són els membres de la tripulació d'aquesta missió, i s'encarregaran de comprovar el funcionament de l'aeronau durant el viatge d'anada i tornada i el període a l'EEI per tal d'atorgar a Boeing la certificació que la convertirà en una nova proveïdora de transport a l'espai de la NASA.
Un any d'ajornaments
La nau Starliner va aconseguir volar fins a l'EEI en una primera missió de prova sense tripulació el maig de 2022, després de dos intents fallits el 2019 i 2021. La primera missió tripulada estava prevista per al 21 de juliol del 2023, però el descobriment d'unes fallades en el sistema de paracaigudes i en unes cintes aïllants de fibra de vidre van obligar al seu ajornament quan faltava un mes i mig. El 6 de maig passat, es va fer un nou intent, però dues hores abans del llançament l'operació es va suspendre després de descobrir-se una anomalia a un tanc d'oxigen líquid del coet Atlas V, propietat de la companyia United Launch Alliance (ULA). Posteriorment, també es va descobrir una fuga d'heli en el mòdul de servei, fet que va provocar nous ajornaments.
El passat dissabte 1 de juny semblava que finalment es produiria el llançament, però quan faltaven menys de quatre minuts, el compte enrere es va aturar de forma sobtada en detectar-se un error detectat en "el seqüenciador de llançament terrestre". Els aeronautes ja estaven dins la nau i van haver de ser evacuats. En un primer moment, la NASA i Boeing van apuntar que intentarien repetir el llançament l'endemà, però finalment no van poder resoldre el problema tècnic a temps, i han hagut d'esperar quatre dies més.
L'objectiu d'aquesta missió, coneguda com a Crew Flight Test (CFT), és aconseguir que Boeing desenvolupi una nau espacial que rivalitzi i ampliï les opcions als Estats Units a l'hora d'enviar astronautes a l'estació espacial, en el marc d'un programa de tripulació comercial de la NASA, que fomenta la col·laboració de l'agència estatal amb empreses privades. A diferència de Boeing, SpaceX ha aconseguit complir amb els terminis i fa quatre anys que presta aquest servei a la NASA.