Els investigadors David MacMillan i Benjamin List han estat guardonats amb el premi Nobel de Química 2021. L'Acadèmia Sueca de Ciències a Estocolm reconeix així la seva feina amb el desenvolupament d'una eina per a la construcció de molècules, l'organocatàlisi. Els seus usos principals inclouen la investigació de nous productes farmacèutics i també ha contribuït que la química sigui més ecològica i sostenible.
Moltes de les àrees d'investigació i indústries depenen de la capacitat dels químics per construir molècules que puguin formar materials elàstics i duradors, emmagatzema energia en bateries i inhibir la progressió de malalties. Per fer aquesta tasca, es necessiten catalitzadors, substàncies que controlen i acceleren les reaccions químiques, sense que arribin a formar part del producte final.
Tal com ha recordat l'Acadèmia en anunciar el premi i ha recollit a les xarxes, durant els últims anys investigadors d'arreu estaven convençuts que tan sols existien dos tipus de catalitzadors: metalls i enzims. MacMillan i List han anat més enllà "desenvolupant un tercer tipus, l'organocatàlisi asimètrica, basat en petites molècules orgàniques".
"Velocitat sorprenent"
El 2000, List, alemany nascut a Frankfurt i especialitzat en investigació química sobre catàlisis, i MacMillan, britànic i professor a Princeton, van començar a treballar en aquesta tercera catàlisis, independentment entre si. En aquest sentit, el comitè ha aplaudit els investigadors per la seva troballa "a una velocitat sorprenent" i que es tracta "d'un concepte tan simple com enginyós que moltes persones s'han demanat perquè no ho havíem pensat abans".
Per tot plegat, la investigació dels dos químics ha fet possible que "la producció de molècules asimètriques sigui molt més senzilla" i ha portat" a un altre nivell" la "construcció molecular" en general. Anant més enllà, en el seu comunicat, l'Acadèmia Sueca destaca que estan aportant un "gran benefici a la humanitat".
Biaix de gènere
En les categories científiques dels premis es nota especialment el biaix de gènere. Després de 120 anys d'història i 180 guardonats, només 7 dones han estat premiades amb el Nobel de Química, 20 si se suma aquesta categoria a les de Medicina i Física. La més destacada i reconeguda, Maire Curie, va guanyar el guardó en Física el 1903 amb el seu marit Pierre Curie i el físic Henri Becquere per la seva investigació sobre la radiació, i el de Química el 1911. Fins al 1935 cap altra dona va guanyar aquest premi en Química: va ser la filla de Pierre i Marie Curie, Irène Joliot-Curie. En els últims anys, la xifra de dones guanyadores en els camps de la ciència ha anat augmentat, per exemple el 2009 hi va haver 3 dones premiades, però el reconeixement continua sent molt escas. Enguany, tots els guanyadors d'aquests camps són homes.