L'exconseller delegat de l'arxiconeguda marca de roba Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, ha estat detingut aquest dimarts en el marc d'una investigació criminal de tràfic sexual de persones amb fins d'explotació sexual realitzada per l'FBI i els fiscals de Brooklyn, segons han indicat diversos mitjans estatunidencs. Jeffries, que va treballar a l'empresa entre 1992 i 2014, ha estat arrestat juntament amb el seu soci britànic, Matthew Smith, i un tercer home, Jim Jacobson, acusats d'abusar sexualment de joves en aquestes festes que van organitzar als Estats Units i arreu del món. Els detinguts estan acusats d'atraure els joves amb la promesa de convertir-los en models per a la companyia. El presumpte abús dels joves, als quals presumptament obligaven a usar drogues i realitzar actes sexuals, segons una querella presentada per les víctimes fa un any i investigada per la Fiscalia Federal per al Districte Est de Nova York.
Una carrera controvertida
Les detencions es produeixen un any després que la BBC publiqués una investigació en què vuit homes denunciaven que havien estat explotats i reclutats per a esdeveniments sexuals organitzats per Jeffries. L'article feia referència a 12 homes que van confirmar que havien assistit o organitzat esdeveniments que incloïen actes sexuals per a l'ara exdirectiu d'Abercrombie i la seva parella Smith. Els fiscals van començar la investigació el gener d'enguany arran d'una demanda civil presentada per les víctimes. En aquell moment, els advocats de Jeffries i Smith "van negar vehementment" tota irregularitat per part d'ambdós, però l'FBI va obrir una investigació que, de moment, ha portat a la detenció de la parella.
Mike Jeffries, que va portar Abercrombie de ser una marca tradicional de roba a Ohio a una poderosa marca enfocada en els adolescents, va ser acusat abans en demandes civils d'explotar homes joves amb finalitats sexuals en festes que organitzava en la seva propietat dels Hamptons a Nova York i en ciutats europees com Venècia o Londres. Jeffries va arribar a ser un dels presidents executius més ben pagats dels Estats Units, però sempre va ser una figura controvertida que es va enfrontar a acusacions de discriminació contra els empleats, va generar preocupació per les seves oneroses despeses i queixes per la influència no oficial de la seva parella, Matthew Smith, dins d'A&F. A més, el seu mandat també va atreure l'escrutini sobre el seu màrqueting excloent, centrat en clients prims i atractius. Finalment, el desembre del 2014, l'exdirector executiu d'Abercrombie es va retirar de l'empresa amb un paquet de jubilació de més de 25 milions de dòlars, d'acord amb el document legal citat pels mitjans.
Abercrombie, "horroritzada" pel cas
La interlocutòria conté més d'una dotzena de càrrecs i denuncia que entre el desembre del 2008 i el març del 2015, Jeffries i altres dos associats van participar en una trama de tràfic sexual d'homes amb aspiracions a ser models. Una altra font va apuntar que en les festes se'ls donaven drogues, alcohol i Viagra per realitzar actes sexuals. Segons la investigació de la BBC, que va participar en les festes, han detallat que els van enganyar sobre la naturalesa dels esdeveniments, mentre uns altres han assegurat que entenien que els actes eren sexuals, però no exactament el que s'esperava d'ells, i tots van rebre pagaments per assistir-hi. Els reclutadors els oferien la possibilitat de treballar com a models per a Abercrombie & Fitch. Per la seva banda, l'empresa Abercrombie & Fitch, propietària també de la marca Hollister, s'ha declarat “horroritzada i fastiguejada” pel suposat comportament del seu expresident.
Tanmateix, l'advocat dels demandants, Brad Edwards, ha assenyalat que la de Jeffries era una "organització de tràfic sexual dirigida per Abercrombie que tota l'empresa permetia" i deixava que els tres arrestats s'aprofitessin de "desenes de joves aspirants a models masculins".