S'ha enlairat amb èxit la primera missió de la NASA que estudiarà un asteroide ric en metalls. Es tracta de la missió Psyche, que ha iniciat aquest divendres un viatge històric que pot donar pistes sobre l'origen del centre de la Terra i d'altres cossos celestes. Després d'alguns ajornaments, un coet de la companyia SpaceX ha alçat el vol des de cap Canaveral a l'hora prevista (14.19 hores GMT) i amb la nau Psyche a sobre —a qui li espera un trajecte de 3.500 milions de quilòmetres fins al seu destí.
El llançament ha seguit el cronograma previst. Després de dos minuts i mig de l'enlairament, dos dels tres propulsors que han impulsat la nau s'han separat i han aterrat sense incidents per a la seva posterior reutilització. En canvi, el propulsor central no tindrà usos futurs i caurà a les aigües de l'oceà Atlàntic quan acabi la seva feina. La nau Psyche continuarà el viatge pel seu compte, amb l'ajuda de panells solars que li permetran complir amb les etapes del trajecte. Si tot surt com s'espera, la missió arribarà a Mart el maig del 2026. Des d'allà, i amb el suport de la força gravitacional del planeta vermell, continuarà cap a l'asteroide —on arribarà l'agost del 2029.
Psyche: el cor d'un planeta primitiu?
L'objectiu és un intrigant asteroide també anomenat Psyche ric en metalls que orbita al voltant del Sol en el principal cinturó entre Mart i Júpiter. A diferència d'asteroides rocosos o gelats, els científics pensen que Psyche està format principalment per ferro i níquel —de manera que podria ser el cor d'un planeta primitiu que va perdre les seves capes externes. És a dir, que explorar l'asteroide podria brindar informació valuosa sobre com es van formar la Terra i altres planetes.
La nau espacial farà servir un magnetòmetre per detectar un camp magnètic potencial. Si l'asteroide en té un, és un fort indicador que alguna vegada va ser el nucli d'un planeta primitiu. Un generador d'imatges multiespectral capturarà imatges de la superfície, alhora que recopilarà informació sobre la seva composició i topografia. Els espectròmetres analitzaran els neutrons i els raigs gamma per revelar els elements que el componen. Per arribar-hi, viatjarà uns 3,6 milions de quilòmetres durant gairebé sis anys. Abans, volarà a prop de Mart per a una assistència gravitatòria: aprofitant la gravetat del planeta, augmentarà la seva velocitat i canviarà de direcció sense fer servir gaire propel·lent. La gravetat de l'asteroide capturarà la nau el 2029 i la missió començarà. Psyche orbitarà l'asteroide durant dos anys per prendre fotografies, analitzar la superfície i recopilar dades per determinar-ne la composició.