S'ha enlairat Hera, la primera missió europea de defensa contra meteorits. Després d'hores d'incertesa per la meteorologia a Florida (Estats Units), l'enlairament ha tingut lloc aquest dilluns a les 10.52 hores (les 16.52 a Barcelona) des del cap Canaveral, en un coet Falcon 9 de SpaceX. Així, la nau emprèn un viatge d'uns dos anys fins al sistema binari d'asteroides Didymos, on té previst arribar la tardor del 2026. Expliquem aquí totes les claus.
L'objectiu de la nova missió de l'Agència Espacial Europea (ESA) és examinar el sistema, amb especial atenció sobre el més petit dels dos cossos: Dimorphos, de 150 metres de diàmetre i que el 2022 va ser impactat per la nau DART de la NASA, que va aconseguir desviar l'òrbita d'un asteroide per primera vegada en la història. Hera i DART són missions de defensa planetària integrades en la col·laboració AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), amb les quals les dues agències espacials volen demostrar la tecnologia capaç de desviar meteorits per protegir la Terra d'un possible impacte.
Mitjançant un petit satèl·lit italià (LICIACube), una càmera i l'ajuda de telescopis terrestres i espacials (com el Hubble i el James Webb), DART va recollir moltes dades de la seva gesta. Tanmateix, encara falta molta informació per comprendre què va passar i per afinar els models per desviar asteroides. És per això que Hera i els seus dos petits satèl·lits (cubesats, de la mida d'una capsa de sabates) han iniciat ara un llarg viatge cap al lloc dels fets i analitzar les seqüeles d'aquell impacte.
Batejada en honor a la deessa grega del matrimoni, Hera necessitarà l'assistència gravitatòria de Mart per prendre impuls i arribar al sistema d'asteroides, on iniciarà una estada de mig any. Concretament, determinarà de manera precisa la mida i la massa dels asteroides (fonamental per a la desviació), alhora que analitzarà la composició de les seves superfícies i les seves característiques tèrmiques. També mesurarà les estructures interiors i els camps gravitatoris mitjançant un radar a bord d'un dels cubesats.
La cosa és que meteorits de la mida de Dimorphos són un perill per a la vida a la Terra, si col·lideixen contra el planeta. El seu impacte seria devastador si arribés a una àrea poblada, capaç de destruir una ciutat sencera o de generar un tsunami, si caigués al mar. Es calcula que hi ha uns 30.000 asteroides d'entre 100 i 300 metres, amb òrbites properes a la Terra —anomenats NEO.
La freqüència d'impacte de cossos d'aquestes dimensions amb el nostre planeta és d'aproximadament una vegada cada 10.000 anys, tot i que s'estima que el 82% d'ells encara no han estat detectats, motiu pel qual hem de romandre alerta i preparats per actuar. Així doncs, l'objectiu d'Hera és complementar la missió DART i aconseguir informació més detallada sobre Dimorphos, per tal de poder evaluar l'eficiència de l'impacte cinètic com a mètode de defensa planetària.