El coronavirus SARS-CoV-2 podria haver estat propagant-se a la Xina des de finals d'estiu de l'any passat, fins i tot des d'agost, o principis de tardor, suggereix una investigació de Harvard Medical School, als Estats Units.

Els resultats estan basats en les recerques a internet dels diferents símptomes de la malaltia covid-19 i en imatges satèl·lit dels aparcaments d'hospitals de la ciutat xinesa de Wuhan, on sembla que es va registrar el primer brot; l'anàlisi d'aquests estacionaments ha donat pistes als científics dels patrons de viatge dels ciutadans als centres hospitalaris.

A l'article, publicat en un repositori de la mateixa Universitat de Harvard, els investigadors mostren tant un augment del trànsit als aparcaments dels hospitals com de les recerques a la xarxa dels símptomes de la malaltia, mesos abans de desembre de 2019, quan es va documentar l'inici de la pandèmia.

"Encara que no podem confirmar si l'increment del volum estava directament relacionat amb el nou virus, la nostra evidència dona suport a altres recents treballs que demostren que l'emergència va començar abans que s'identifiqués al mercat de mariscos de Wuhan".

En aquest sentit, insisteixen, s'observa "una tendència a l'alça" en el trànsit cap als centres hospitalaris i en el volum de recerques a internet "a partir de finals de l'estiu i principis de la tardor de 2019".

Mentre que les recerques del símptoma respiratori de la tos mostren fluctuacions estacionals que coincideixen amb les temporades anuals de grip, la diarrea és un símptoma més específic de la covid-19 i només mostra una associació amb l'epidèmia actual, recorden els autors en el seu escrit.

Tanmateix, l'augment d'ambdós senyals precedeix a l'inici documentat de la pandèmia de la covid-19 al desembre, "la qual cosa posa en relleu el valor de les noves fonts digitals per a la vigilància dels patògens emergents", afegeixen els autors.

Per arribar a les seves conclusions, l'equip de científics va recollir 111 imatges de satèl·lit de Wuhan (múltiples llocs per imatge) des del 9 de gener de 2018 fins al 30 d'abril de 2020.