El centre de recerca de la Fundació Pasqual Maragall, el BarcelonaBeta Brain Research Center (BBRC), està creant organoides cerebrals a partir de cèl·lules mare que permeten simular el desenvolupament de la malaltia d'Alzheimer i explorar en detall els factors que contribueixen a la seva aparició i progressió. Aquests models in vitro imiten la funció d'un cervell real, són cultius cel·lulars tridimensionals amb una estructura similar a la del cervell humà i resulten molt útils per entendre la malaltia. La investigadora i líder del projecte, la doctora Laura García González, ha destacat que aquests "minicervells" una eina predictiva molt potent per analitzar els factors genètics que desenvolupen la malaltia.
El projecte, iniciat el 2022, permet generar cèl·lules mare a partir de cèl·lules especialitzades obtingudes de mostres de sang dels participants dels estudis de la fundació. Mitjançant un procés de reprogramació cel·lular, s'elimina la identitat de les cèl·lules extretes per revertir-les en cèl·lules mare. A partir d'aquí, les "guien" per generar els organoides, amb els quals es pot explorar de manera exhaustiva el desenvolupament de l'Alzheimer sense la necessitat de recórrer a l'experimentació animal. En concret, García ha explicat que es poden estudiar els mecanismes moleculars i cel·lulars de les primeres etapes de la malaltia, acostant-se cada vegada més a la prevenció, alentiment o fins i tot aturada del seu progrés.
Els minicervells generats amb cèl·lules mare arriben a una mida màxima de 3-4 mm³ i presenten limitacions com l'absència de vasos sanguinis i cèl·lules immunitàries, tot i que la Fundació assenyala que, així i tot, "són un model molt valuós per a la investigació biomèdica" i comparteixen la mateixa identitat genètica que la personal de la qual s'ha extret la mostra. "Els organoides cerebrals ofereixen una representació més precisa del cervell humà que els cultius bidimensionals o els models animals, ja que repliquen diversos aspectes tant estructurals com funcionals del cervell", assenyalen els investigadors.
Un banc de cèl·lules mare
El projecte inclou també la creació d'un banc de cèl·lules mare que servirà com a plataforma de cribratge per a nous tractaments farmacològics. A més, gràcies a l'estudi s'han obert noves línies de recerca, com l'estudi de l'impacte de la covid-19 en el cervell de persones amb predisposició genètica a l'Alzheimer. El projecte explora les associacions entre el virus SARS-CoV-2 i la neurodegeneració, amb l'objectiu de descobrir com afecta la infecció en diferents contextos genètics. La Fundació Pasqual Maragall ha posat en marxa també una campanya per recaptar 250.000 € amb els quals finançar aquestes investigacions.