Un estudi realitzat per l'Institut Drassanes acaba que la Universitat de Salamanca, la Pontificia de Salamanca i l'Alfons X el Savi, pioneres del sistema d'educació superior espanyol públic i privat.
L'anàlisi històrica realitzada per l'esmentat institut recorre la creació del sistema universitari d'Espanya des de l'Edat Mitjana fins a la seva actual conformació i marca tres fites: la fundació de la primera universitat pública a Salamanca en 1254, el naixement de la primera universitat privada religiosa, Pontificia de Salamanca, en 1941 i l'aparició de la primera universitat privada aconfessional a Espanya, la Universitat Alfons X el Savi, el 1993. El 44% de les universitats espanyoles són de caràcter privat i gairebé la meitat d'elles es van fundar a finals del segle XX.
Actualment el sistema universitari espanyol compta amb 89 centres, 50 públics i 39 de privats; dels quals|que només 13 es van crear abans del segle XX. Segons l'anàlisi d'Institut Atarazanas, Castella i Lleó és el bressol del sistema universitari espanyol, amb la fundació de la Universitat de Salamanca i la Universitat de Valladolid en plena Edat Mitjana. A més, ambdues universitats han mantingut la seva activitat de forma ininterrompuda fins a l'actualitat.
Juntament amb Castella i Lleó, Catalunya amb les universitats de Lleida i Barcelona, i Madrid amb la Universitat d'Alcalá de Henares, són les regions pioneres en impulsar l'educació superior pública a Espanya. S'hi van sumar al segle XVI la Comunitat Valenciana amb la Universitat de València, Galícia amb la Universitat de Santiago de Compostel·la i Andalusia, amb les universitats de Sevilla i Granada; donant origen a la base sobre la qual es desenvoluparia el sistema descentralitzat d'universitats actual.
L'eclosió de l'educació superior a Espanya es va viure al segle XX i més del 85% de les institucions que actualment ofereixen aquesta formació neixen a partir de 1900. Entre les més destacades hi ha les universitats politècniques, com a conseqüència de l'auge en la importància i atenció en les disciplines cientificotècniques, i la Universitat Nacional d'Educació a Distància (UNED).
UNIVERSITATS PRIVADES
Una altra gran fita en la conformació del sistema d'universitats va ser l'aparició de les institucions privades, que actualment representen el 44% de les institucions d'educació superior, a mitjans del segle XX. En la formació de l'actual xarxa d'universitats privades d'Espanya han tingut especial importància diferents ordres religioses i les primeres institucions privades que es van fundar en el nostre país estaven vinculades a diferents congregacions. És el cas de la Universitat Pontifícia de Salamanca, que neix el 1941 vinculada a la Conferència Episcopal Espanyola, o de la Universitat de Navarra (1960) o la Universitat de Deusto (1963), ambdues també vinculades a ordres religioses.
Segons l'anàlisi realitzada per Instituto Drassanes, la dècada dels 90 va suposar un punt d'inflexió en el floriment de centres privats d'educació superior al nostre país després de l'impuls que va suposar la Llei de Reforma Universitària (LRU) de 1983, normativa que va establir les bases del modern sistema universitari espanyol.
Així, entre 1990 i 1999 es van fundar gairebé el 40% de les universitats privades que actualment donen formació al nostre país. Institut Drassanes assenyala entre les creades en aquesta dècada la fundació de la Universitat Alfons X el Savi el 1993, com la primera universitat privada independent i aconfessional d'Espanya. Fins aleshores, tots els centres privats d'ensenyament superior havien estat vinculats a ordres religioses.
"L'anàlisi que hem realitzat ens mostra que Espanya compta amb un sistema universitari ric i divers, amb centres distribuïts per tot Espanya. Al llarg de la història han sorgit institucions de caràcter públic i privat que han anat responent a les tendències de coneixement que apareixien al món, la qual cosa va donar origen per exemple a la creació de les universitats politècniques. Els passos que hem anat fent com a societat per impulsar l'educació superior, i el treball que actualment realitzen les universitats, ens col·loca en una molt bona posició per comptar amb professionals capacitats per impulsar nous models econòmics i socials" afirma l'historiador Antonio Fernández Luzón, autor de l'informe de l'Institut Drassanes.